Зачем он сейчас об этом? Ведь им так хорошо вместе. Мертон слегка укусил Оливию в плечо и тут же лизнул укусанное место. Девушка обхватила его руками за шею, словно боясь упасть, будто он был ее единственным спасением. Ноги стали ватными, и если бы Мертон аккуратно ее не поддерживал, Оливия, наверное, давно уже лежала на земле.
— Какое оружие?
— То…самое…, что создал легион, чтобы убить мерзавца Леланда.
— Мерзавца Леланда…
Губы Мертона достигли подбородка Оливии и теперь прокладывали влажную дорожку к ее жаждущему рту.
— Волшебную смесь, способную поднять на воздух весь запад страны. — Голова девушки кружилась, блаженство растеклось по всему ее телу, язык не хотел подчиняться. — Которую повезут…ммм… по песчаному пути через вересковую пустошь…в следующем месяце…
Внезапно ласки прекратились, жадный рот отстранился от лица девушки, а крепкие руки больше не держали ее за плечи. Мужчина отстранился и больше не касался ее, а лишь пристально разглядывал лицо девушки. Оливия открыла глаза.
Что случилось? Сознание не сразу вернулось к ней. Она еще пребывала в блаженном покое, когда пелена развеялась, и Оливия наконец смогла разглядеть мужчину перед собой. Она сразу узнавала того, кто стоял перед ней, точнее, этот насмешливый взгляд, который давно преследовал девушку повсюду.
— О, боги, — еле выдавила Оливия, и заметила, как большой рот мужчины расплылся в глумливой улыбке.
— Да, уважаемая кари, спешу вас огорчить — вы только что целовались вовсе не с дорогим вам Мертоном.
— Нет!
— Увы.
Оливии показалось, будто ее ударили обухом по голове. Нет, то был не сон, это было куда страшнее даже самого жуткого ночного кошмара. Этот человек, при мыслях о котором у девушки сосало под ложечкой, негодяй, несмешливый подонок! И она стоит сейчас рядом с ним, неизвестно где, и только что целовала эту мразь! Непроизвольно рука девушки потянулась к тому месту на шее, что все еще горело от его губ.
— Вы?
Казалось, его забавляет смятение Лив.
— Да, тот самый "мерзавец Леланд" к вашим услугам.
Мужчина ответил шутливым поклоном.
— А вы, насколько я помню, маленькая дочь генерала Шоу.
Оливия заскрежетала зубами. Он помнит? Уж ей-то никогда теперь не забыть эту встречу.
Все случилось в начале лета несколько лет тому назад. Это был ее первый бал. Они встретились на приеме у Уордов. Наивная, совсем юная девочка, находившаяся под впечатлением от любовных романов и мечтавшая встретить на балу своего прекрасного принца. И видавший виды циничный лорд, уже в то время обдумывающий мятеж, но пока еще являвшийся одним из уважаемых людей в Глин-Гудвике.
Оливия пришла с отцом. Обе ее сестры остались дома: Аманда очередной раз сломала ногу, свалившись с дерева, а Шарлота осталась ухаживать за ней. Лив мечтала о любви. Она слышала, что самые романтические встречи случаются именно на балах. Оливия ждала, грезила, желала, и когда ее представили красавцу великану, чья родинка над губой во время улыбки мужчины так очаровательно подпрыгивала, ее чистая, мечтательная душа потянулась к нему.
Первый танец тоже состоялся в паре с ним. Оливия парила в восторге. Ханлей улыбался только ей, нежно глядел нее и осыпал девочку комплиментами. Не успел вечер подойти к концу, а Лив уже по уши влюбилась в Леланда.
Бал шел по неизменному сценарию: молодые люди танцевали и веселились, почтенные дамы развлекали себя настольными играми, а мужчины, как всегда, завели любимые разговоры о политике. Уже тогда в народе поднималось волнение, в воздухе пахло мятежом, и тема возможной войны была самой популярной на таких вечерах. Леланд был в ударе. Ему, как великолепному оратору, легко удавалось склонить на свою сторону массы людей. Но нынче публика попалась особая: весь высший свет Корка, богатые лорды, чтившие власть легиона. И хотя в тот момент никто еще не подозревал, что Ханлей может быть склонен к мятежу, и уж тем более, стать его зачинщиком, спор выдался суровым.
Оливия тогда, скучавшая в компании сверстников и очарованная речами Леланда, тайком пробралась к кабинету, в котором закрылись мужчины, и, спрятавшись за большим зеркалом, подслушивала разговор. Беседа прохолодила на высоких тонах, но к тому моменту, когда Лив была готова слушать, мужчины поумерили пыл и, переведя все трения в шутку, игриво посмеивались друг над другом. Генерал Шоу тоже присутствовал там.
— Эй, Ангус, старина! — послышался шамкающий голос кого-то старого лорда. — Ты видел, как твоя дочь сегодня отплясывала с Леландом? А что, может, отдашь ее замуж за нашего сомневающегося, а женушка тем самым превратит его в истинного сасенара?
Раздался хоровой хохот. Щеки Оливии вмиг стали пунцовыми.
— Я в принципе не против, — заявил генерал. — Главное, чтобы обе стороны были согласны.
Повисла неловкая пауза. Девушка поняла, что все ждут ответа Ханлея, и затаила дыхание. Леланд прочистил горло.
