ускорение свободного падения, она прикинула глубину.
— Высоковато. Пельмешка, наверняка это и есть переход в следующий зал.
Колодец был диаметром в два человеческих роста и, похоже, сужался к основанию, преодолеть такой не сложно, главное выбрать правильное снаряжение. Кенди упиралась ногами о камни и, ослабляя верёвку, прыжками спускалась по отвесной стене. Пельмешка следовала по пятам, и когда ноги коснулись дна, её сердце радовалось, что ещё одно препятствие позади.
Далее предстояло пройти через узкий глинистый лабиринт, где стрелками были отмечены развилки. Ход был таким запутанным, что девочек одолела клаустрофобия от страха заблудиться. Пару раз им пришлось возвращаться и искать начертанные стрелки. Узенькая тропинка извивалась словно серпантин, сначала под девяносто градусов вправо вниз, затем под девяносто градусов влево вверх и так целый час виляла, что запутала новоиспечённых спелеологов до смерти. Когда дорога привела к маленькому, будто коридор квартиры гротику, девочки перевели дыхание с мыслями, что они на правильном пути. Преодолев с невероятным усилием пару опасных шкурников, несколько перелазов и достаточно крупный грот, они поднялись по веревке, и попали на возвышенность открывающую взору новый зал.
— Смотри Кенди там внизу озеро!
— Отлично! Давай спустимся.
Девочки скользили по глине, затем Пельмешка споткнулась.
— Э-эй, осторожнее! Ты мне все ноги обтоптала, — из темноты Пельмешка услышала глухой голос.
— Извините!
— Извините! Хм! Под ноги смотри, — противный голос не унимался.
Пельмешка схватила за руку Кенди.
— Я боюсь, — она дрожала как осиновый лист на ветру. — Кто это?
— Кто, кто! Я! Меня трудно не заметить. Я тут всю жизнь живу и уже вырос с тебя ростом.
Пельмешка отпрянула в сторону и ухватилась за толстую сосульку. На руке остался белый след, как от жидкого теста.
— Ну вот! Теперь и руки об меня вытираешь, — нудил голос в темноте.
Пельмешка разжала ладонь. Она поняла, что с ней говорил нарост из пола.
— Извините! Я не знала, что причина вашего неудобства моя нога. Мы только хотели подойти к озеру.
— Да, ладно! Чего уж там. Бери правее там удобный спуск.
— Спасибо! — Пельмешка увидела тропинку и соскочила на ступеньку. — Кенди, а кто это такой и что осталось на моих руках?
— Думаю, что это сталагмит. Когда вода растворяет известняк, то начинают расти сталактиты, как сосульки на крыше, а сталагмиты вырастают с пола в том месте, где падают капли со сталактита. Через много лет они могут срастись друг с другом в колонну. А руки ты вымазала в известняковое тесто. Учёные так и не разгадали загадку его происхождения. Некоторые из них называют его «лунным молоком» и считают, что образуют его особые бактерии, которые питаются известняком.
— Не особо приятное месиво, — Пельмешка понюхала, чем пахнет это самое лунное молоко, — И молоком совсем не пахнет, — она попыталась очистить руки от липкого теста.
Теперь они спускались значительно быстрее.
Внизу изрезанный свод над голубым озером, украшенный по краям колоннами из сталактитов и сталагмитов делал пространство вогнутым как в кривом зеркале. Озеро в каменной оправе сверкало как сапфир. Стереотип существования света над головой под землёй вдруг переродился в иные ощущения. Небо опустилось под ноги, а над головой вдруг вырос каменный свод. Пещеры впечатляли непредсказуемостью своих форм.
Кенди увидела своё отражение в озере, привычным жестом поправила волосы и окунула руку в прозрачную воду.
— Ого-го! Вода просто ледяная.
— Что-то я сомневаюсь, что кто-нибудь живет в этой пещере, — Пельмешка вымыла руки от известнякового теста. — Давай назовём зал Сапфировым? — она искала одобрения Кенди.
— Отлично! — Фотоаппарат Кенди запечатлел синеву озера и возвышающийся в центре айсберг из молочных натечных образований, который отражаясь в зеркальной глади, погрузился в бездонную водную пучину. — Пельмешка мы прошли два уровня. Ты готова двигаться дальше!
— Не останавливаться же на полпути! — пыжилась малышка, устав как собака.
Немного отдохнув на камнях у кромки озера, девочки ожидали увидеть жителей пещеры, но были разочарованы их малонаселенностью и двинулись дальше по широкой горизонтальной расщелине.
— Мы с тобой идём по карстовой пещере, ты это знала?
— Нет, — вздохнула Пельмешка, — А какие еще бывают?
— Ещё бывают тиктанические, эрозионные, лавовые и ледниковые пещеры. Учёные выяснили, как образуются карстовые пещеры. Всему виной угольная кислота, которая образуется, когда углекислый газ из воздуха растворяется в воде, она и размывает горные породы — доломит, каменную соль и
