Конечно, броневик стоило проверить – опрошенные по второму разу бывшие боевики, а ныне каторжники, так и не смогли припомнить, когда Захаров проводил его обслуживание в последний раз. Мы фактически заново перебрали двигатель, трансмиссию и ходовую. Проверили системы вооружения. КПВТ калибра 14,5 мм мне тогда показался крупноватым, но практика показала, что и такому оружию на этой планете найдется применение. Выкинули ненужное, на наш взгляд, оборудование, типа средств РХБЗ, но установили дополнительные топливные баки и емкости для питьевой воды. Существенным минусом оставался комфорт салона броневика, но чем-то приходилось жертвовать.
Запаса горючего должно было хватить на три тысячи километров, продовольствия, основную часть которого составляли армейские сухие пайки ИРП-1 – на тридцать дней. По шоссе БТР развивал скорость до 70 км/ч, по пересеченной местности – 30. Но мы не в гонках собирались участвовать.
Для большей уверенности отец Илья провел службу, освятив броневик. Так оно поспокойней как-то.
Тем временем я продолжал подбирать экипаж. У меня уже был список на четыре имени:
Командир – Грачев Алексей.
Навигатор – Родин Михаил
Геолог – Молодцов Павел
Механик – Белкин Дмитрий
Да, не удивляйтесь! Я включил в экипаж бывшего бунтовщика, нынешнего каторжника – Белкина. И сделал это по ряду причин. Кроме крепкого телосложения и недюжинной силы кузнец оказался еще и отличным механиком. Руки у него росли оттуда, откуда надо, казалось, нет такой штуковины, которую он не смог бы починить, и такой человек в походе в неизведанное был просто необходим. Ну, еще меня подкупала его беззлобность и преданность. И это – не говоря о том, что прослужив несколько лет в охране Захарова, парень отлично стрелял!
С последним, пятым членом, у меня не заладилось. Хотелось взять еще кого-нибудь, знакомого с оружием не по картинкам, и с такими людьми была проблема. Сначала я хотел взять Семенова, но, с его характером, были опасения, что до конца миссии мы закопаем его где-нибудь в тихом месте. Еще одной кандидатурой был дед Анисим, но для его возраста такой переход был очень серьезным испытанием, возможно даже смертельным. Последним вариантом был дядя, но на нем держалась вся организация, вся власть, весь порядок, и долгое его отсутствие в деревне могло привести к непредсказуемым последствиям.
Оставив неоконченный список на столе, я куда-то вышел, а когда вернулся, внизу ровным, красивым подчерком было дописано:
Полевой врач – Родина Марина.
Сколько мы с Михаилом не бились, девушка оставалась непреклонной. Убедить ее отказаться от участия в экспедиции нам не удалось. Но, по большому счету, я был рад, что не удалось ее отговорить. Нам был необходим медик в походе, к тому же Марина неплохо стреляла. И, чего греха таить, мне было чертовски приятно, что она будет рядом со мной.
Проведя последние проверки, убедившись, что каждый член экипажа может водить броневик, стрелять из бортовых пулеметов и устранять элементарные неисправности, мы стартовали.
БТР на высокой скорости преодолел земной участок территории, пересек железнодорожную линию, ведущую на угольную шахту, и ступил на инопланетную равнину. Первые несколько километров еще попадались земные растения, с гораздо большим успехом отвоевывающие у иноземного мира пядь за пядью, нежели их разумные соотечественники. Вскоре они исчезли, а еще чуть позже позади осталась и последняя колея, проложенная ранее гусеницами МТЛБшки во время наших предыдущих вылазок. Перед нами лежали неведомые дали.
Легкий западный ветерок расходился рябью по траве. Грунт оказался твердым, и на удивление ровным. Степь расстилалась вокруг, насколько хватало глаз, а дальше на западе плыли редкие облака. Не голубые облака, сотканные из медуз, а самые обычные, белые облака, представляющие собой капли водяного пара.
– Куда рулить? – поинтересовался я у Михаила.
У Новой Земли оказался такой же постоянный магнитный полюс, что и у старой, так что мы могли пользоваться простыми и привычными компасами.
– Строго на запад, – ответил навигатор. – А там посмотрим.
В полдень мы остановились на обед. Стояла страшная жара – под тридцать пять градусов, вдобавок почти не было тени. Хорошо еще, дул слабый ветерок.
Мы разогрели консервы на таблетках сухого спирта, с аппетитом перекусили, и уже попивали кофе, как вдруг заросли зашевелились, и оттуда выскочила огромная змея – толщиной с руку, и длиной не меньше пяти метров. Проигнорировав нас, она ринулась вперед, и впилась в переднюю правую шину броневика. Та тотчас начала оседать с характерным шипением.
– Вот дрянь! – выругался Белкин, хватая автомат.
– Не испорти ее! – запищала Марина.
Но ее никто не слушал. Кузнец, огласив окрестности, наверно, впервые в истории, громом выстрелов, пригвоздил гада к земле, разбрызгав внутренности змеи в радиусе пяти метров.
