— Нет конечно, — согласился мужичок и пошевелил угли палкой, — дома им за счет города строят, почести там всякие, то да сё.
— А ты откуда все это знаешь? — с сомнением спросил Холин.
— В услужении был вот и знаю, — огрызнулся дядька, похоже его задело, что другие отнеслись к его словам с недоверием.
Я смотрел на огонь и размышлял над словами наемника. Конечно я много читал о дворянах, но в книгах писали в основном о героических подвигах на поле брани, а о жизни и быте воинского сословия в них почти ничего не было. Как все эти годы жил Химон? Ведь он действительно богачом не был, денег в тайнике нашлось совсем мало. О чем старик думал, о чем мечтал, что стало с его родными и близкими?
К нам подсело несколько ополченцев и у огня сразу стало тесно.
— А еще я слыхал, — сказал незнакомый молодой паренек, — что дворяне наследство кому хочешь оставить могут, даже простолюдину. Главное слово заветное знать. Вот захочет дворянин тебя наследником сделать, позовет и слово это скажет.
— Враки все это, — не согласился мужичок, который казалось знал все на свете, — ну знаешь ты слово, а делать то с ним что? Кому назвать?
— Вот этого я не знаю, — огорчился парень.
— Говорю же враки.
— Это правда, — сказал я.
В свое время в одной из книг я наткнулся на похожую историю. Фиолин мудрый описывал случай, когда бастард стал наследником известного рода.
— Каждый дворянин-воин владеет тайным словом, которое принадлежит его роду. Оно записано в скрижалях. Оставляя родственнику имущество он обязательно это слово должен назвать.
— Вот! Я же говорил, — молодой ополченец обрадовался неожиданной поддержке.
— Только вот простолюдину никто этого слова не скажет, — ухмыльнулся я и процитировал слова трактата, — ибо только равный может наследовать оружие, землю и дом.
Наконец появились ключники и принесли дрова, кашу и вино. После еды мы с Холином легли у костра, прижались друг к другу для тепла и постарались уснуть. Я довольно быстро задремал и кажется даже успел увидеть короткий сон, когда приятель ткнул меня локтем в бок.
— Что такое? — спросил я, повернулся и недоуменно захлопал глазами.
— А здорово было бы, если бы Химон тебе тайное слово сказал, — мечтательно произнес Холин.
— Какое слово? — не сразу понял я.
— Ну то с которым дворянином становятся. Ты бы мог сойти за вельможу, говоришь красиво, книг много читал.
— Да ну тебя, — я опять повернулся к нему спиной и попробовал устроиться поудобнее, — какой из меня дворянин? Мечом не владею, магии не знаю.
— А все-таки, — не унимался Холин, — ты бы стал воином, а я к тебе в услужение пошел. Представляешь, какая бы у нас жизнь началась, если бы Химон на прощание всего одно слово сказал?
Я надвинул капюшон на глаза и зевнул.
— Ну так не сказал же.
6
У очага было тепло, кто-то все время подбрасывал дрова, поэтому ночью я просыпался только два раза. Рядом храпели ополченцы, тихонько посапывал Холин. Всякий раз открывая глаза я видел вышагивающих на стене часовых и опять проваливался в черную пропасть без сновидений. Утром меня кто-то грубо потряс за плечо, я хотел было возмутиться, но человек зажал мне рот ладонью.
— Молчи и слушай, — прошипел встревоженный голос, я не сразу узнал командира, — тихо разбуди остальных. Кочевники что-то готовят. Вставайте к бойницам и заряжайте арбалеты.
С большим трудом мне удалось растолкать товарищей, утренний сон крепок.
Из степи наползал туман. Я до боли в глазах всматривался в белое облако и зябко поеживался. Холин стоял рядом и стучал зубами от холода. Ополченцы проверяли оружие, поправляли кожаные шлемы и нагрудники, боязливо выглядывали из-за зубцов. По проходу прошли два старика развешивая на крюках колчаны с запасными стрелами. Беспокойство командиров передалось и мне, казалось, что под стеной действительно что-то происходит, до нас долетали обрывки непонятных разговоров, где-то поблизости звенела сбруя, фыркали лошади.
Неожиданно вся долина взорвалась злобными криками, засвистели камышовые свистульки, загудели рога, ударили барабаны и прямо на нас из тумана вынырнули степняки. Пехотинцы тащили заготовленные заранее штурмовые лестницы, всадники готовились стрелять и натягивали короткие луки.
