над людьми. Он почувствовал, что становится выше ростом, сильнее и могущественнее, чем прежде.
– Звёздный король помог нам? – наконец прогремел властный голос жреца.
– Да, – ответила Ильжбетта, передав ему ларец, подаренный королем.
Жрец принял его, поставил на жертвенный камень рядом с золотым подносом. Обмакнул кисточку в кровь голубки, смешанную с живой водой, обрызгал эльфов, крикнул:
– Живите в радости! Живите…
Счастливые эльфы разошлись по домам. Волшебник с Ильжбеттой остались наедине. Он поцеловал её в лоб, сказал:
– Ты стала ещё прекрасней, моя падшая звезда. Верни мне кольцо. Оно тебе больше не понадобится. Оно будет храниться здесь на святом месте и станет знаковым символом вечной дружбы между звездным народом, эльфами и людьми. Бесконечность, состоящая из двух цифр, будет напоминать нам с тобой о клятве, которую мы дали…
Она передала ему кольцо, а он подал ей золотой кубок с чудодейственным эликсиром. Ильжбетта сделала несколько глотков. Эликсир был сладковато- горьким, пряным, обжигающим. Волшебник открыл ларец, насыпал на ладонь звездную пыль, дунул в лицо Ильжбетте. Она зажмурилась.
– Не открывай глаза, – приказал он. – Допей эликсир и забудь о том, что существует время. С этого мига оно не властно над тобой, над нами…
Ильжбетта выпила эликсир и упала без чувств. Волшебник отнес её на кровать, накрыл одеялом, усмехнулся:
– Всё идет по плану, Ильжбетта. Твоя душа в моих руках! Я счастлив. На этот раз мы обошлись без золотых цепей и получили не только пыль и кольцо, но ещё и душу маленькой заблудшей звёздочки. Конечно, это не душа звёздного короля, но она не менее ценна для меня, – погладил Ильжбетту по голове. – Бедная моя глупышка, ты даже не подозреваешь, что отныне ты будешь выполнять все мои приказы беспрекословно, – улыбнулся. – Какое удивительное слово «бес-пре-ко-сло-вно»! Я ещё раз повторяю свой первый приказ, забудь обо всем, что было прежде. Отныне ты – великая, непобедимая Ильжбетта, от голоса которой будут погибать враги. Ты – неприступная гордячка, своенравная повелительница Сицильяно, хозяйка несметных богатств. Все это ты передашь своему первенцу Леопольду вместе с кольцом силы, которое заставит эльфов быть вечными его рабами… – усмехнулся. – Моими рабами… А пока я должен спрятать волшебный ларец так, чтобы никто не воспользовался звёздной пылью и не уничтожил всё, что я создал здесь у золотых гор…
Ильжбетте приснился удивительный сон о том, что звёздный король сам спустился на землю и пришел к замку, в котором она живет. Они провели вместе девять счастливых дней, а потом у нее родился сын, маленький звёздный человечек. Она была счастлива, испытав радость материнства. Но счастье продлилось не долго. Жрец проткнул её сердце золотой иглой и бросил её на золотое блюдо, словно жертвенную голубку. Ильжбетта вскрикнула и проснулась.
Мир показался ей серым, недобрым. Захотелось поскорей вернуться домой, в небесную страну, стать маленькой звёздочкой, которой мама поет колыбельную. Но возвращение назад было невозможным. Небесные ворота закрылись до нового звездопада. Путь с небес на землю и обратно можно пройти лишь один раз. А она уже свой шанс использовала, когда ходила за звёздной пылью для волшебника.
– Ты оказалась мудрой девочкой, Ильжбетта. Приняв условия игры, ты осталась живой, стала королевой. А остальные падшие звёзды превратились в светлячков, в маленьких букашек, которых едят жертвенные птицы, – сказал волшебник, скривившись. – Согласись, жить среди людей намного приятнее, чем попасть в чей-то желудок, наполненный гнилью, – он рассмеялся.
– Быть живой приятней, ты прав. Но если пройти по Млечному пути я больше не смогу, значит, я никогда не увижу маму и сестер, – голос Ильжбетты дрогнул.
– Увидишь, если поднимешь голову вверх, – сказал волшебник. – Звёзды всегда находятся на своем месте, а вот мы, люди, блуждаем в пространстве, постоянно меняем свои планы, придумываем себе что-то новое, находим миллион причин и оправданий своим блужданиям и заблуждениям. Так что не заблуждайся по поводу звёзд, моя девочка. Не отказывайся от радости стать королевой Сицильяно. Лучше отправиться туда и ждать своего звёздного часа, чем сгореть в одночасье на Млечном пути.
– Лучше стать королевой… – повторила она.
– Узнав о твоей красоте, сотни женихов устремятся в Сицильяно, – он обнял её за плечи. – Нам придется выбирать лучшего из них.
– Я не желаю никого выбирать. Мне никто не нужен, – отрезала Ильжбетта.
– Тебе никто не нужен, кроме… – он так сильно сжал её в своих объятиях, что она вскрикнула. – Ты влюбилась в Юнга, да?
– Нет, – она попыталась вырваться. – Отпусти, мне больно.
– Отпущу, когда узнаю правду. Это звёздный король?
– Да…
– Да, – колдун разжал объятия. – Да, да, да… Что удивляться, я же сам предсказал это. Ты должна была ему понравиться, но… – он пробуравил её злым взглядом. – Я не предполагал, что ты станешь его возлюбленной. Я забыл, что ты для него королева, а не глупая шестилетняя звёздочка, нарушившая законы небесной страны. Не боишься, что правда откроется, и король возненавидит тебя?
– Правду знаем только мы с тобой, отец. Или ты мне вовсе не отец? – спросила она с вызовом.
– Правду знаем только мы, – он уселся в кресло. – Правда ещё и в том, что я не твой отец. Я великий волшебник, повелитель этого мира. У меня есть
