Подходить мне ни разу не хотелось. Но взгляд незнакомки будто гипнотизировал, заставляя повиноваться. Медленно, но я все же приблизилась.
— Возьми, — старуха вручила мне огонек.
Я даже не сразу сообразила, что это. Раньше свечу я видела лишь однажды, да и то на картинке. Я-то думала, что такой дремучий раритет можно найти только в музеях истории, и теперь даже как-то боязно было держать подобную редкость в руках.
Старуха тем временем откуда из складок своей одежды достала шкатулку, а из нее небольшой черный платок. И тут же повязала мне его на глаза.
— А это еще зачем? — попробовала воспротивиться я.
— Так надо, — отрезала старуха таким тоном, что мигом отбила у меня желание возражать. — А теперь иди.
— Куда? — я чуть не взвыла.
Вместо ответа она просто-напросто подтолкнула меня в спину. Полагаю, путь мой лежал как раз таки в подземелье. Сделав несколько шагов, я замерла на месте. Нет, ну и где логика в этих обычаях? На кой давать мне раритетную свечу, при этом завязывать глаза и запихивать в темноту? Я хотела снять повязку и выйти, но пальцы как будто бы приросли к свече. Вот теперь мне стало совсем жутко. Как такое вообще возможно? Почему мое собственное тело меня не слушается?!
Вот и оставалось мне только идти вперед. Просто потому, что ничего другого я сделать не могла. Ступала очень медленно, аккуратно. В воображении рисовалось, что я вот-вот упаду в какую-нибудь пропасть или врежусь в скальную стену, но пока ничего не происходило. Да и каменный пол под ногами был более менее ровным. Мелкие камушки, конечно, попадались, но крупных не встречалось.
Так я шла уже минут десять, когда вдруг в окружающей мертвой тишине послышался неясный звук. Замерев от ужаса, я прислушалась. Кто-то шел. Но не оттуда, откуда брела я. Видимо, здесь хватало и боковых туннелей. И вдруг снова все затихло.
Оттого неожиданней прозвучал совсем рядом голос Рика:
— Не бойся.
Наконец-то! Наконец-то он рядом! Я его даже расцелую!
Хотя нет. Обойдется.
— Я и не боялась, — как можно спокойней произнесла я. — Пока ты не появился.
Он не стал отвечать. Снял повязку с моих глаз, и в тот же миг ко мне вернулась способность нормально двигаться. Похоже, до этого я просто находилась под властью внушения той старухи. Я, конечно, слышала раньше о таких изредка встречающихся врожденных способностях, но сама лично столкнулась с этим впервые. Оставалось лишь радоваться, что действие оказалось кратковременным.
Слабый огонек свечи в моих руках дарил слишком мало света, чтобы толком оглядеться в этом подземном туннеле, но я смотрела только на Рика. Он стоял совсем рядом. В белой рубашке и черных брюках, с мягкой улыбкой на губах и будто бы искренней теплотой во взгляде. Я даже на мгновение забыла все плохое, настолько залюбовалась. Кое-как взяла себя в руки.
— Ну и что мы тут делаем, любитель танойских обычаев?
Рик усмехнулся, но ответил более-менее серьезно:
— Хлоя, я и сам не в восторге, но поверь, это еще меньшее из зол, учитывая те варианты, которые предлагала твоя мама.
— Но ты хоть знаешь, как отсюда выбраться? — с надеждой спросила я.
— Нужно идти через главный туннель. Тут недалеко, пойдем.
Рик забрал свечу и взял меня за руку. Я не стала возражать, все-таки так было намного спокойнее. Он уверенно шел вперед. Зато я чувствовала себя крайне неуверенно. Учитывая, что официально бракосочетание состоялось еще утром, Рик уже являлся моим мужем. И это порождало страшное смятение в мыслях. Чтобы отвлечься, я рассматривала аккуратные скальные стены туннеля и поглядывала себе под ноги, опасаясь запнуться. Да и вообще, какой у меня вид теперь будет после всех этих блужданий по лесу и подземельям? К тому же весьма ощутимо давал о себе знать голод, ведь с утра ничего и не ела.
— Так а смысл этого обряда? — пробурчала я. — Чтобы пока жених с невестой бродят во мраке, гости съели все угощение и довольные разбрелись по домам?
— Какая же ты все-таки ворчливая, — засмеялся Рик и уже серьезно продолжил: — Как и в любом обычае, здесь свой определенный символизм. Путь под землей означает, что раньше мы жили как во мраке.
— А потом встретили друг друга и «просветлели»? — я с сомнением посмотрела на Рика.
— Типа того, — он кивнул. — Вот и мы сейчас с тобой просто выйдем отсюда на свет. И все.
Неудивительно, что маме не понравилось. Слишком просто. Хотя мне на влюбленной волне казался этот путь вдвоем через темноту и вправду символичным. Робкий огонек свечи чуть дрожал, но упорно не гас. Как и мои чувства к Рику. Вот я так жду, когда они исчезнут, но что будет потом? Не останется ли после влюбленности выматывающая пустота? Но я гнала все эти мысли прочь. В конце концов, сегодня я имею право притвориться счастливой и даже немножко самой в это поверить.
