слово «жизнь» звучит, как святотатство. Но по словам виконта, в сердце этих земель живет сам король пресветлый Радилит, и мне очень хотелось увидеть все воочию, чтобы поверить.
Из земли периодически выстреливают столбы пламени, каждый раз пугая шипением и угольками, в которые превращаются капли. Небо затянуто красновато-серой дымкой, солнце через нее выглядит, как бледный диск.
Спустя час этот удручающий пейзаж надоел, и я пересела обратно в глубину дормеза, завесив шторки. Некоторое время тряслась в экипаже, который подпрыгивает на кочках потому, что дорога, видимо, пошла неровная.
– Это ведь королевство пресветлого Радилита, да славится имя его, – пробормотала я, растопыривая руки, чтобы держать равновесие. – Не могли сделать тракт получше.
Снаружи донеслись какие-то голоса, заржали кони, и дормез остановился. Я понадеялась, что мы, наконец, приехали, но, когда высунулась в окно, обнаружила все ту же безжизненную реку огня.
Впереди башня из красного кирпича, на которой несколько лучников целятся в наш отряд, под ней несколько гвардейцев в красных одежах, расшитых золотом и с гербами на спинах.
Я передвинулась к другому окну и крикнула:
– Виконт, что случилось?
Но виконт не ответил. Он успел спешиться и что-то бурно обсуждает с гвардейцем в красной одежде, размахивая руками и указывая на дормез. Гвардеец хмурится и бросает на экипаж суровые взгляды.
Наконец, они то ли договорились до чего-то, то ли наоборот, но страж развернулся и пошел к башне, а виконт направился в мою сторону. По мере приближения выражение его лица становилось все недовольней, а когда оказался рядом, вообще превратилось в маску гнева.
– Невероятно! – выпалил он, распахивая дверь дормеза так, что я от неожиданности отсела вглубь. – Нет, вы представляете?
– Что-то не так? – спросила я.
– Не так? – крикнул виконт, сдвинув брови, – эти проходимцы требуют подтверждения приглашения, а также доказательств, что в дормезе действительно леди Сварт! Доберусь я до начальника королевской стражи…
– И вам отрубят голову, – заключила я.
– Вам не идет циничность, Элизабет, – бросил де Жерон. – А теперь не могли бы вы спуститься и проследовать со мной и гвардейцами к этому ублю… Начальнику заставы.
Я округлила глаза и произнесла:
– А разве он не в состоянии сам подойти и убедиться?
– Я тоже сперва хотел ему сказать об этом, – согласился виконт. – Но потом решил, что не годится, если какой-то грязный проходимец, который зовет себя королевский гвардейцем, будет заглядывать в дормез принцессы Черной Пустоши.
При этих словах его кулаки сжались до хруста, а костяшки побелели. Он сомкнул челюсти, желваки заиграли, а ноздри расширились, как у готового к атаке быка.
Видя настрой де Жерона, я подобралась и приблизилась к двери.
– Успокойтесь, виконт. Нет ничего предосудительного в том, чтобы нанести визит этому человеку. Помогите мне сойти.
Поверенный принца подал руку и сказал:
– Вы что, не понимаете? Это почти оскорбление. Если бы Карл был здесь, они бы не посмели даже выйти из своей конуры.
– Но Карла здесь нет, – тихо заметила я. – Тут только вы и я. Нужно как-то учиться налаживать отношения без него.
– Нужно, – согласился виконт хмуро. – Но мне все это не нравится.
Я вышла из дормеза, и мы двинулись к башне в сопровождении наших людей, готовых защищать нас даже от королевской гвардии. Я надеялась, что, выйдя из экипажа, смогу вдохнуть полной грудью, но воздух оказался немногим лучше, чем внутри. Гарь, духота и копоть.
Обогнув отряд, мы вышли на дорогу, которую преграждают четверо красномундирных воинов. Слева уродливым выступом торчит башня, а лучники на ней держат нас на прицеле. У входа в башню, в компании двух стражников, стоит человек, с которым спорил виконт, и бесстрастно смотрит на меня.
Де Жерон скрипнул зубами и прошептал:
– Как мне хочется раздавить его голову. Прямо руками. Даже меч не обнажать. Он не достоин. Я просто сожму…
– Тише, господин виконт, – проговорила я, чуть наклонившись к нему. – Стражник вряд ли слышит, но не думаю, что дракой с королевскими гвардейцами вы добьётесь расположения его величества.
– Это мне и без вас известно, – произнес виконт угрюмо. – Но стража так вести себя не должна. Помните, эти люди значительно ниже вас по титулу и положению. Поэтому заклинаю, не вздумайте сделать перед ними книксен.
– Спасибо за предупреждение, – отозвалась я недовольно, но про себя поблагодарила потому, что собиралась привычно присесть в полупоклоне.
Вдохнув удушающий воздух заставы, я надела любезную улыбку, которой научила Бенара и которая, по ее заверению, обезоружит любого. В
