Я сглотнула под пристальным взглядом Дагрея и добавила тихо:
– С вами, кто всегда рядом.
Виконт замер, показалось даже, что постарался незаметно встряхнуться, словно прогонял наваждение.
– Я и сейчас рядом, Лиззи, – тихо сказал он. – И буду, не сомневайтесь.
Я подумала, что наша беседа обрела некий недопустимый и приватный характер, но к собственному изумлению поняла, что не хотелось бы ее прерывать. Мерное покачивание плота словно перенесло меня на борт корабля, на котором виконт де Жерон вез четырнадцатую невесту загадочному Черному принцу… Воспоминание о муже напомнило о том, что я обещала Карлу, прощаясь. Полумрак шатра и тихий заботливый голос виконта словно говорили: "Скажи, скажи ему, что должна. Передай последний поцелуй брата". Я ошарашенно потрясла головой, словно решаясь, а потом сказала вовсе не то, что собиралась:
– Всегда будете? Рядом?
Не раздумывая, де Жерон ответил:
– Всегда.
– Ваша светлость, – раздалось снаружи, и через секунду плот мягко ударило. – Прибыли!
Де Жерон откашлялся, прежде чем ответить перевозчику, а потом забормотал что-то невнятное, мол, на своем плоту лучше, хоть и труднее место для причала найти, да и остальные, кому мы причал закрыли, ругаться будут. Но мы ведь ненадолго, и пусть лучше плот стоит наготове, опять же, уплыть сможем в любой момент…
Я тоже бормотала что-то несущественное, о том, что жду не дождусь, пока все закончится, и мы снова окажемся на этом прекрасном плоту, в этом шатре, вдвоем, и я, наконец, отдам должное… фруктам, напиткам, вообще всему. Виконт подхватил мои речи о фруктах и напитках с жаром. Должно быть, чтобы показать, как он меня понимает и согласен со мной. Выпил залпом еще один стакан воды и засунул в рот оранжевый фрукт, не очистив. Скривившись, прожевал и, откинув полог шатра, пригласил выйти. Я оставила плащ-накидку на мягком сиденье, и, сглотнув, шагнула навстречу неизбежному.
***
Чтобы приблизиться к главной мраморной лестнице пришлось обогнуть полдворца по круговому причалу, и виконт всю дорогу посматривал на меня с опаской, то и дело справляясь о самочувствии.
– За исключением того, что не хочется никуда идти, все в порядке, – бормотала я. – Но здесь, на острове, дышится намного легче, чем даже в нашем особняке, хоть половина его и расположена над Селеной.
– Я не сильно разбираюсь во всех этих магических штуках, – сказал виконт, но остров поднимался с самого центра озера несколькими сильными магами.
– Я читала! – воскликнула я и посетовала на то, что мы, приблизились, наконец, к лестнице, ведущей во дворец, и пришлось прекратить интересную беседу. А еще подумала, что виконт прекрасный рассказчик, и при этой мысли заалели щеки.
– О! Кого я вижу, принцесса Черной Пустоши, "экскуиземент" этого сезона! – воскликнул высокий кавалер в парике и с выщипанными в ниточку бровями.
Пока я думала, как должно быть, жарко с накладными волосами в засушливом климате Огненных Земель, он отвесил изящный поклон и обернулся к своей спутнице и произнес:
– Позвольте представить баронессу Жоржетту де Симон, которую я имею честь сопровождать на сегодняшний бал по случаю объединения!
Лицо кавалера и манера речи показались знакомыми, и я вспомнила, что видела его в тот злосчастный день, в особняке, который снял наместник Изумрудного Нагорья, куда меня обманом заманила графиня де Моро. Вспомнилось также, что Жоржетта де Симон ее родная сестра, которой Мари де Моро предрекла участь старой девы.
Должно быть, на моем лице мелькнуло недоумение, потому что кавалер, который, видимо понял свой просчет, тут же исправился:
– Виконт Юлиус де Леруа к вашим услугам, дорогая принцесса!
Представившийся склонился в поцелуе над моей рукой, и пока они приветствовали друг друга с де Жероном, я рассмотрела баронессу де Симон.
Стоило увидеть стройную, гибкую фигуру, которую не скрыло даже обилие кружев и рюш, огромные фиалковые глаза и густые ресницы, черные, как смоль, вопреки пшеничному цвету волос, я поняла, что графиней де Моро руководила зависть, когда та говорила о сестре.
– Счастлива познакомиться с принцессой Черной Пустоши, леди Сварт, – пролепетала баронесса, приседая в глубоком книксене. – Много наслышана о вас, и только хорошего.
– Экскуиземент и сенсансьон! – воскликнул неугомонный виконт де Леруа, и баронесса окинула меня таким восторженным взглядом, в котором начисто отсутствует ревность, что я подумала, какие они с сестрой разные.
– О боги мои! Дорогая принцесса, вы здесь и вы, как всегда прекрасны, и, как подобает принцессе, величественны, величественны! – зазвенел знакомый голосок с причала.
Держа кавалера под руку, к нам приблизилась графиня де Моро, а я попыталась сдержать гамму эмоций, которые чуть было не проступили на
