Я оглянулась и увидела, что виконт де Жерон настороженно смотрит в нашу сторону и ободряюще кивнула ему, показывая, что все в порядке. Предугадав его стремление приблизиться, выставила вперед ладонь и показала глазами на графиню, отчаянно желая, чтобы виконт понял меня правильно. На счастье, виконт кивнул, и, навесив на лицо самое любезное выражение, которого прежде ни разу не наблюдала, склонился в изысканном поклоне над рукой некой дамы, которая до этого стремилась пробиться ко мне сквозь толпу придворных.
Графиня кивнула, оценив маневр виконта, и продолжила.
– Мне не было до вас никакого дела, леди Сварт, пока не узнала, что Вазис де Луа имеет на вас зуб. Так что в некотором роде мы с вами подруги по несчастью, и я бы не хотела, хоть это и противоречит моему характеру, чтобы с вами случилось то же, что и со многими, в том числе и со мной.
– Имеет зуб? Но как же так? – ошарашенно воскликнула я.
– Смейтесь! – прошипела графиня. – Улыбайтесь, пока ваш виконт удерживает эту гусыню де Мадлен, которой непременно нужно поприветствовать принцессу Черной Пустоши! Я не знаю, что вы сделали де Луа. Возможно, имеет место ваше происхождение, ведь если бы не раскол и не воцарение дома Свартов, вы были бы прямой наследницей трона Изумрудного Нагорья… Но что-то мне подсказывает, здесь кроется что-то еще, учитывая его методы.
– К-какие методы? – заикаясь, спросила я, чувствуя, как холодеют руки и ноги.
– Не будьте дурочкой, Элизабет, – проворковала графиня де Моро, послав воздушный поцелуй сразу двум кавалерам. – Все мы здесь взрослые люди.
– Но как же…
– Никаких как же, моя милая, – жестко отрезала она, улыбаясь еще ослепительнее. – Просто мой вам совет: берегитесь. И, если были бдительны до сих пор, что делает честь вашей магической интуиции, то помножьте бдительность на сто, а то и на тысячу, и знайте, этого все равно мало. Вы, к счастью, не знаете, как опасен этот человек, и как он жесток. Должно быть, вы в силу всех этих ваших семейных перипетий давно не были на родине, в Изумрудном Нагорье. Так вот, скажу я вам, столь жестокого и беспощадного правителя ваша родина еще не знала.
Не успела я ответить, поблагодарить за заботу и предупреждение, графиня уже приседала в книксене перед пожилой парой, которой затем представила меня:
– А вот и наша «экскуиземент» сезона! Миледи Сварт, правительница Черной Пустоши! Ах, какой это будет бал! Жду не дождусь, шарман, герцогиня, как же идут вам ваши изумруды! Я вижу огранку Восточных рудников, или я ошибаюсь?
Я вздрогнула, когда меня взяли пол локоть и облегченно выдохнула, когда даже не оборачиваясь, узнала Дагрея де Жерона.
Меня увлекли во дворец, и, следуя по широкому коридору среди шумного, цветного шуршащего тканями и сверкающего кристаллами потока, я ощутила себя песчинкой в буре или сухим листком, который гонит ветер.
Я ожидала, что мы придем в огромный зал, но когда после объявления наших с виконтом имен, оказалась в месте проведения бала, охнула.
Меня поразили даже не размеры помещения и не богатство колонн и стен, сверху донизу покрытых золотыми листьями, в которых легко узнала удивительную растительность Огненного леса. По всей окружности зала, в котором можно было бы разместить небольшое селение, были расположены бьющие до самого потолка фонтаны.
Причудливые статуи в виде населения морского народа, или, как сказала мистрис Дежу, русалов, целятся друг в друга из трезубцев, откуда бьют радужные, благодаря цветным кристаллам, струи. Томные девы с рыбьими хвостами причесывают разноцветные волосы, развалившись на скалах. Вокруг каждой за счет искусной игры струй, создается иллюзия бушующего моря. Но самый большой фонтан в виде огромного столпа воды расположен в центре. Вокруг голубого струящегося исполина ограда из цветных кристаллов, которые играют бликами по всему залу и лицам кружащихся вокруг пар.
Тот же человек в расшитой золотом ливрее, который объявлял наши имена, приложив к губам какую-то воронку, объявил следующую пару, и виконт, терпеливо ожидающий, пока приду в себя от изумления, увлек меня в сторону.
Только сейчас поняла, что пространство наполняет музыка, тягучая и ритмичная одновременно, настолько гармонично дополняющая грохот воды в фонтанах, чтосразу не заметила ее.
– Мы пришли вовремя, – сообщил виконт, проводя меня мимо несущихся в танце пар. – Согласно вашему статусу нам пристало прибыть как раз перед повелителем, и, упаси нас святое воинство, никак не позже него.
– А как же графиня де Моро? – пробормотала я. – Ведь мы могли задержаться, или вообще не прийти, а она бы навлекла на себя гнев правителя. Ведь она прибыла одновременно с нами…
– Готов побиться об заклад, как принято говорить при дворе, графиня специально ожидала нашего появления и благоразумно не высовывалась из своего шатра. Ее плот подогнали раньше остальных, как и плот баронессы де Симон. Вы обратили внимание, что сестры завладели вашим временем одновременно?
Я покачала головой, а виконт вздохнул и продолжил расспросы.
– Что графиня сказала вам, пока я отвлекал герцогиню де Мадлен и представителей остальных древних, и весьма любопытных домов?
То, что виконт де Жерон с легкостью определил замысел графини де Моро, повергло меня в крайнюю степень изумления. Прикрыв открывшийся, как у последней свинопаски, рот веером, я сказала не то, о чем виконт спрашивал:
