лица обаятельной женщины было загадочным и неприступным. Адельфину сопровождал отец, сэр Велизар Арон, не скрывающий счастливую улыбку. Дедушка Каллиста, сэр Леопольд Иолант, угощал виноградом бабушку Адельфины, леди Изольду Арон, и нашёптывал ей комплименты.
– Четыре с половиной минуты свободного полёта, а сколько эмоций, не правда ли! Теперь каждый из вас настоящий скайдайвер третьей категории! Рассаживайтесь, дорогие гости, – вещал тамада. – Прыжок с парашютом из стратосферы – это героизм. Вы молодцы! Наполняем бокалы янтарным напитком, смелее, смелее! Наши дорогие жених Каллист и невеста Адельфина прыгнули с высоты стратосферы первыми из нас. Я думаю, что они достойны того, чтобы доверить им управление новой ячейкой общества – семьёй! За молодых! Горько!
– Горько! – подхватили гости. – Каллист и Адельфина, чуточку смутившись пристального внимания родителей и гостей, встали из-за стола.
За празднествами пришли будни, а с ними и сверхзадачи для Сената. Город пришельцев взволновал политиков Атлантиды не на шутку. Женщины- сенаторы плохо себе представляли, с кем и с чем столкнулись земляне. В среде политиков преобладало мнение, что высокие технологии и прогресс сродни гуманизму. Некоторые воспринимали неизвестных соседей по планете как добрых учителей. Сенаторы, в небольшом количестве посвящённые в происходящее, подозревали иное. Они утверждали, что технологический скачок в преодолении межзвёздных расстояний не обязан сопровождаться материнской или отцовской любовью к местным жителям. Политики спорили, ссорились, кричали до хрипоты, и переругались все со всеми. До истины не докопался никто. Не имелось фактов и аргументов, а лишь слухи и домыслы. Будущее Атлантиды, в связи с этим вопросом, виделось правительству в призрачном и неопределённом свете.
– Наземная разведка никак не должна привлекать внимание чужих! – сказала леди Изольда Арон на очередном совещании фракции «Белая Медведица».
– Морской флот Атлантиды ограничивается в основном научно-исследовательскими судами, небольшими субмаринами и батискафами. Рыбно- промысловый и торговый флот трудно приспособить для военных целей в случае опасности. Поэтому я предлагаю круиз инкогнито, – сказала леди Дафния.
– А я предлагаю освоить северную оконечность Африки и начать строительство небольшого городка. Это не привлечёт особого внимания пришельцев, если они действительно заботятся о безопасности миссии. Стройка же будет прикрытием для заброски разведгруппы в их логово, – взял слово сэр Велизар, он высказал мужской взгляд на проблему.
– В обслуживающий персонал ответственные за экспедицию пусть включат рабочих, поваров, врачей и медико-биологов, – предложила леди Флоренция Арон. – Первопроходцы не должны ни в чём нуждаться.
– А я к тому же не забыла бы о сотрудниках СМИ. Репортёры, хроникёры и журналисты нужны для документальной съемки, – добавила леди Адельфина Арон.
Экспедиция в Северную Африку готовилась в атмосфере абсолютной секретности. Круизный лайнер «Атлантида» с исследователями, в целях конспирации именуемыми до отплытия «туристами», достиг побережья Северной Африки в середине лета. Берег Северной Африки встретил атлантов ясным небом и зноем. Капитан долго смотрел в бинокль и выбирал место, наиболее подходящее для строительства пирса. Лайнер бросил якорь в широкой лагуне, окольцованной мандариновой рощей. Деревья были увешаны спелыми плодами. Чистая и прозрачная вода позволяла видеть дно из мелкозернистого песка.
Инженерно-технический персонал и учёные: геофизики, планетологи, астрономы, строители, химики и металлурги обязались заложить город – будущий оплот атлантов на африканском побережье. Начальник экспедиции геофизик Грэг одобрил выбор капитана:
– Лагерь разобьём здесь, – сказал он, указывая пальцем на каменистую гальку около мандариновых зарослей.
Молодожёны Каллист и Адельфина тоже оказались в числе участников экспедиции. Каллист как хороший биохимик, а Адельфина как организатор. Напросился в эту компанию, нечаянно узнав о ней от леди Флоренции Арон, и отец Менкаухор-ра. Он хотел заняться миссионерской деятельностью среди аборигенов и захватил с собой свежеизданную «Книгу Бытия». Каллист был в недоумении:
– Разве африканцы умеют читать? – вопрошал он у супруги, – ты как полагаешь, Адельфина?
– Отец Менкаухор-ра, если найдёт на этих землях благодарных учеников, то сможет основать первый храм Двуединоначалия в Африке. Опять же, наша цель, как сказала моя бабушка леди Изольда Арон, – город пришельцев. Из святого отца получился бы неплохой парламентарий, – ответила она.
– Если человек разумом выше муравья, будет ли он сражаться с мурашами? – скептически спросил Каллист.
– Только, чтобы сделать из них муравьиный спирт.
– Золотые слова, милая. Атланты для высоко технологически вооружённых пришельцев, подозреваю, находятся на стадии муравьёв. Будут ли они из нас делать спирт, я не знаю, но и в бой не вступят наверняка, – высказал потаённые мысли о тщетности затеи Каллист.
На шлюпках команда и пассажиры переправляли палатки, оборудование и основное снаряжение на берег. Узкая полоска песка тянулась вдоль моря на километры. Вглубь суши вдавались густые смешанные леса. Редкая дубрава соседствовала с оливами и лаврами. Кое-где попадались толстоствольные эвкалипты. Но чаще других встречались веерные пальмы, увитые банановыми лианами. Заросли выглядели непроходимыми и опасными. Едва люди поставили палатки, сгустились тучи, поднялся ветер. Юго-западный муссон принёс дождь.
