Зелёный фосфоресцирующий язык метанового змея двоился, троился, четверился и облизывал лицо женщины, клоня в сон, клоня в сон. В сон. Сон. Он уже смело навевал сладкие грёзы и сахарные сновидения новой даме сердца, когда цепкими когтями сложных углеводородов жадно впивался в свежую добычу. Дивную мелодию сладкоголосо напевали одни, и любовный шёпот нежно мурлыкали другие мороки болотного тумана.
Пропищал таймер будильника, и леди Гаафа Олдама очнулась на миг, глянула на часы и компас. Стрелка компаса просто бесновалась. «Здесь, похоже, залегает магнитный железняк. Богатая жила, пожалуй», – вяло подумала сновидица. «Встать, живо»! – приказала она мысленно сама себе. Женщина поднялась на ноги, покачалась, пошевелила ногами. «Ноги работают – это хорошо»! – подумала она. – «Вперёд»!
Вскоре, когда она прошла примерно метров десять, стрелка компаса утихла и вернулась на прежнее место. Леди Гаафа сориентировалась по кроку и двинулась по азимуту дальше. Гудела тяжёлая голова. Стучал в висках пульс. Разбойничал ветер в кущах деревьев. Шумно хлопали невидимые в полумраке крылья ночных обитателей леса. Метановый змей шаловливо выдохнул и растёкся в молочный кисель, прячась под трухлявую корягу. Приключения «железной» леди в болотном тумане только лишь начинались.
Белый бесформенный кусок материи распластался недалеко от лежбища чужого. Металлические безжизненные камни сильно пахли человеком. Следы возвращались опять к лежбищу пришельца. Адьяг приподнял морду и поймал тёплый поток испарений над следами. Внезапно он понял, куда пошли человечьи следы. Теперь он хорошо взял след чужого. Охотничий азарт проснулся у зверя, как бывало в молодости. Он с радостью потрусил за человеком вдогонку, не замечая, что вторгся на территорию соплеменника. Впалые бока обвисли клочками шерсти. Колючки вездесущего репейника прицепились на хвост и поясницу, но охотник про всё забыл. Сейчас ночью, в этот упоённый миг в мире существовал только он, жертва и охота. Он торопился по следу. Радость преследования разливалась по жилам. Дрожь в теле прошла. Лапы уверенно ступали на неровную почву. Ломота в костях осталась там, на болоте. Уши ловили привычные шорохи лесных братьев. Глаза горели жёлто-зелёным огнём азарта погони.
Среди деревьев мелькнул свет. От жилья? От фонарика? Нет. Два зелёных огонька выглянули из-за толстого ствола в три обхвата и в упор разглядывали человека. Зверь? Хищник? Леди Гаафа достала пистолет. На фоне лунного пейзажа выделялись лишь вековые ели. Светящиеся пятнышки спрятались в их тени. Трудно стрелять в того, кого не видишь. Может, это безобидный зверь?
– Эй! Ты кто? Отзовись, – крикнула женщина.
Глухое рычание послышалось со стороны другой ели. Леди Гаафа взвела курок, прицелилась и выстрелила наугад, целясь чуть ниже двух зелёных огоньков. Громкий звук выстрела сухим треском рассыпался в лесу. Отдача в руку говорила о том, что она, скорее всего, промазала. Огоньки пропали. Женщина сориентировала компас, повернулась по стрелке и пошла вперёд. Самое трудное – это заставить себя не бежать с поля боя. Если зверь продолжает охоту, то он не побежит, пока жертва движется спокойно. Стоит начать метаться и паниковать – сработает охотничий инстинкт. Об этом леди Гаафа всё время мысленно твердила, не забыв взвести в очередной раз курок пистолета.
Старый адьяг чуть не наложил кучу тут же под елью, когда грохнул выстрел. Было бы чем, куча оказалась бы внушительной. Сердце колотилось от страха, а в лапах появилась непроизвольная дрожь. Что такое «выстрел» старый охотник помнил с молодости. Голова цела, лапы тоже, тощая грудь, впалый живот – всё, как и прежде, на законном месте. Только голод усилился. Зверь сглотнул слюну. Надо следить за рукой человека. В руке у человека блестящий предмет для выстрелов. «Надо успеть прыгнуть раньше, чем начнёт подниматься рука чужого», – сообразил старый адьяг. Он знал, такая лёгкая хромоногая добыча – это его последний шанс. Он трусил следом за человеком, а человек шёл упрямо в сторону деревни, изредка останавливаясь и оглядываясь. В такие минуты адьяг прятался и приседал, замирая на месте. Жертва не убегала, вела себя спокойно, но поле животного страха уже начало доходить до чутких ноздрей зверя. Глаза его налились огнём. В кровь ударил древний рефлекс, заставляющий весь организм работать чётко и слаженно. Старый адьяг почуял прилив свежих сил и выжидал удобный момент для прыжка.
Впереди, за редколесьем леди Гаафа увидела широкий луч света. Она как могла прибавила шаг. Болотный туман рассеялся, оставаясь сзади в низине. Ельник поредел, и деревья расступились. Свет падал из окна лесного жилья. Она поспешила к сторожке, забыв о хищном преследователе. Это было её ошибкой. Прерывистое дыхание за спиной женщина услышала, когда до избушки оставалось несколько метров. Она резко повернулась, вытягивая руку с пистолетом вперёд. Огромный матёрый адьяг с красной оскаленной пастью уже был в прыжке, когда она выстрелила. Под тяжестью адьяга леди Гаафа упала навзничь. Зверь клацнул зубами в нескольких сантиметрах от шеи. Захватив жёсткий воротник куртки зубами, он полностью оторвал его и тут же затих с куском материи в зубах. Старость – не радость. Сотых долей мгновения не хватило в реакции старого адьяга до удачной охоты. Лохматый разбойник всхрапнул уже в глубоком сне. Женщина выбралась из-под расслабленного зверя. Пошатываясь, она дошла до двери. Желудок свело рвотными рефлексами, она согнулась пополам, и её стошнило от спёртого зловонного запаха из пасти животного. Леди Гаафа отдышалась, достала фляжку и глотнула тоник, оглядываясь на ужасного зверя. Женщина постучала. Никто не отозвался. Она толкнула деревянную незапертую дверь и вошла в дом.
Старые бревенчатые стены, до блеска отполированные временем лавки и стулья с высокой резной спинкой. Круглый стол со скатертью и свет от жёлтой неоновой лампы. Сложенная из кирпича и обмазанная жёлтой глиной печь. Полосатые вязаные половики перед входом и деревянной кроватью. Аккуратная поленница дров, дубовый веник и железный совок рядом с печкой. В половину окна занавески в мелкий цветочек. На подоконнике ящички с пророщенным луком и эстрагоном. Нехитрое убранство помещения указывало на то, что спортивное ориентирование привело её в избушку лесника. Гостья
