он инстинктивно продолжал облизывать вкусно пахнущий пакет, и елозил его по земле. Голод отступил, но не настолько, чтобы бросить охоту. Зверь покружил между деревьями, взял след человека и опять резво побежал за ним.
Экипаж геликоптера, потерпевшего авиакатастрофу, в составе пилота и штурмана приземлился по ту сторону от лесного болота, где была леди Гаафа Олдама. В наплывающем тумане они удачно наткнулись на другую капсулу-катапульту. Рядом с ними здесь же оказался и дипломатический курьер из крепости «Аквадос». После ревизии ушибов и ссадин атланты долго обсуждали возможные причины катастрофы. Увы, версий было много, а правдоподобной – ни одной. Посовещавшись, трое мужчин решили вместе выбираться к ближайшей на карте деревне Малинополис. Кратчайший путь к ней лежал вдоль огибающей кривой по илистому берегу заросшего камышом болота.
Отряд долго блуждал по топким местам, наступая на неустойчивые скользкие кочки, поросшие мохом. Болотная сырость быстро впитывалась в одежду. Повышенная влажность и липкая жара добавляли острых ощущений. Едкий пот заливал глаза. Снять набухшую одежду не представлялось возможным. Навязчивая мошкара жестоко преследовала людей, нещадно кусая и оставляя зудящие красные следы воспаления на коже. Они отмахивались, чем могли: кто веточкой, кто руками. Помогало, но слабо. Наконец мужчины вышли на место приземления капсулы-катапульты леди Гаафы Олдамы. На сухой полянке белел в ночных сумерках её парашют. Поблизости с ним валялся оранжевый шлемофон с подсевшими батарейками. Передатчик не подавал никаких позывных сигналов. Зуммер давно замолчал. Однако женщины вблизи не наблюдалось. Электрощуп-нюхач, взятый штурманом, взял её след, и они бодро пошли по следу-сигналу за электронным поводырем.
Группа измученных людей шла дремучей чащей в густом незнакомом лесу. Дикая ночь проворно наступала на пятки ускользающему в чащобе ельника вечеру. Одна за другой всходили луны. Пилот шёл впереди всей троицы и бережно прижимал к груди записывающее устройство – «оранжевого кота» – для будущего расследования катастрофы геликоптера. Мужчины отважно шагали по дремучему лесу, делая привалы с десятиминутным отдыхом. Время от времени они принимали драже-биостимуляторы. Таким образом, они вышли под утро к лысому пятачку посреди леса далеко от топких опасных трясин. Лесная опушка плавала в болотистом тумане. Фосфорические бело-зеленовато-голубые испарения кольцами обвивали поваленное засохшее дерево и плавно змеились, сизой дымкой взвеваясь в небо. Под старой суковатой корягой спала женщина. Леди Гаафа Олдама даже не шевельнулась, когда пилот попытался её окликнуть и посветил фонариком в лицо. Странная полуулыбка и выражение счастливых сновидений блаженствовали на лице женщины. Первые признаки утра показались из-за макушек высоких деревьев. Туман рассеялся быстро, испарившись вместе с первыми лучами голубой звезды. В утренней рассветной зорьке они увидели спящего неподалеку косматого рыжего зверя. Старый адьяг встрепенулся, заслышав шум и голоса людей, вскочил на сонные лапы и боязливо потрусил одной ему известной тропой в утренний лес.
Мужчины попытались разбудить спящую женщину. Безрезультатно. Электрощуп-нюхач определил следы сильного галлюциногена в испарениях болотного тумана. Тогда они соорудили носилки из молодых гибких деревьев, переложили её туда. Затем, перешагивая через коряги и сухие ветки, осторожно понесли леди Гаафу Олдаму в деревню Малинополис, приняв предварительно добрую порцию биостимуляторов, чтобы нейтрализовать действие следов болотного галлюциногена.
Муниципальная и единственная в округе больница приняла первую высокопоставленную пациентку, что стало сенсацией для всей деревни. Благодаря предприимчивому мэру Малинополиса, скоро восстановилась и связь с цивилизованным миром. Вскоре доселе неизвестная деревня Малинополис стала популярной темой телепередач различных телепрограмм Атлантиды. Сюда толпами устремились журналисты всех изданий, стараясь повысить их рейтинг. Жители непримечательной ранее деревни Малинополис теперь с удовольствием спешили посмотреть домашние волвизоры, чтобы ещё раз услышать о событиях в родной округе. Тем же утром в мэрию деревни прискакали на норовистом жеребце граф Флориан Радий и леди Флоренция Арон. Долго или не очень оставалась бы неизвестной судьба сэра Велизара Арона, если бы одна из опрошенных базарных торговок не вспомнила о товарке Агрипине.
Когда в дом к Агрипине постучали представители местных властей, сэр Велизар Арон возлежал в постели на горе подушек и читал старые газеты. Агрипина торопливо несла горячий завтрак дорогому гостю на серебряном подносе. Заслышав стук в ворота, хозяйка выглянула в окно. Многочисленная делегация толпилась за высоким забором, тщетно пытаясь разглядеть двор в щёлочки. Большой зубастый пёс громко лаял и рвался с цепи. Он страшно скалил острые клыки и вызывал необходимое уважение у незваных посетителей. Опасения, что зверь сорвётся с цепи, не было. Однако ж, дворовый сторож грозно звенел громоздкой цепью и контролировал вверенную ему территорию исправно. В толпе людей хозяйка высмотрела холёную, хорошо одетую женщину. «Пожалуй, это и есть леди Флоренция Арон, супруга уважаемого гостя, – подумала она. Надо что-то немедленно предпринять».
Гостеприимное выражение лица хозяйки подворья не вызвало подозрений ни у одного из членов муниципальной делегации, когда она закрыла пса в его будке и отворила калитку. Лишь мэр Малинополиса многозначительно глянул на неё исподлобья. Она скромно потупилась и удивлённо пожала нежно- мраморными белыми плечами, которые аппетитно просвечивали сквозь малиновую ажурную шаль. Гости зашли в дом, любопытно озираясь по сторонам. Из вежливости недолго посидели на мягком хозяйском диване в гостиной, побеседовали о погоде и о катастрофе геликоптера. Кто-то ненароком справился о судьбе сэра Велизара. Хозяйка промолчала, словно ничего не слышала.
Они так бы и ушли «не солоно хлебавши», если бы не мэр Малинополиса, который знал способности землячки Агрипины подбирать всё, что плохо лежит, к себе в хозяйство. Он вовремя обратил внимание на кухонный стол. Богатая сервировка оного на две персоны поразила воображение даже мэра,
