села за стол, достала карту местности. Когда леди Гаафа нашла на карте сторожку лесника, то поняла, что оказалась от деревни Малинополис гораздо севернее и дальше, чем в начале пути. Оставалось ждать хозяина избушки. Она надеялась, он объявится скоро. Усталость подкралась мгновенно. Веки отяжелели, глаза слиплись, и сон сморил женщину. Она спала крепко, несмотря на новое незнакомое место. Пришедший следом лесник не стал будить спящую гостью. Он бережно накрыл её лоскутным одеялом, а сверху для тепла положил шкуру адьяга, подоткнул под ноги спящей женщины лапы, свешивающиеся от шкуры. Сам хозяин избушки завалился на широкую лавку, укрылся старым тулупом. «Утро вечера мудренее», – рассудил он и погасил лампу.
Кто-то жалобно скулит, и вскоре скулёж затихает. Леди Гаафа Олдама открывает глаза. Она по-прежнему сидит на поваленной ветром трухлявой коряге посреди лесной полянки. «Где я? Где избушка лесника? Куда делся страшный адьяг? Ничего не понимаю. Это всё болотные мороки, о которых я что- то когда-то слышала от моей бабушки», – раздумывает она и прислушивается к лесным звукам. Тишина. Слоистый туман неотступно ползёт и клубится, обволакивая холодом и сыростью ноги. Стынет забинтованная ступня травмированной ноги. Болотный призрак навязчиво выплясывает перед ней замысловатые па. Незримые щупальца касаются её волос и поглаживают спину. Под одежду пробирается промозглый озноб. Женщина ёжится, вращает плечами, пытаясь согреться. «Это сон? – мелькает беглая мысль. Конечно же, сон. Сон. Сон. Да. Это всего лишь мне снится сон. Надо просто проснуться, и всё будет по-прежнему. Голова ватная». Она с трудом сосредотачивается и тупо смотрит на компас. Стрелка ведет себя как сумасшедшая. «Магнитная аномалия», – понимает леди Гаафа. «Я встаю и ухожу с этого места. Я уже встаю. Подъём!» – командует она сама себе. – «Стою. Иди туда к тому дереву! Иду. Правильно. Умница! Так держать»!
Прихрамывая, она направилась к высокому толстому развесистому ясеню. Голова немного прояснилась. Болотный туман выпустил жертву из ловушки. Призраки топкой трясины и метановых испарений метались по полянке, зазывали очередных простачков. Под ветвями дерева стрелка компаса угомонилась. Магнитный север и магнитный юг снова пребывали на правильных метках. Леди Гаафа облегчённо вздохнула, посмотрела на небо. Сумеречный небосвод ярко вызвездило. Ясная глубокая фиолетово-лазурная высь позволяла хорошо видеть созвездия Плеяд и Гиады. Светили отзывчивые луны Селена, Лилит и Лунария, давая заблудшим путникам возможность нежданно-негаданно пополнить новыми впечатлениями корзину нечаянных приключений в болотном тумане. «Железная» чиновница продолжила запланированный путь к деревне Малинополис.
Старый хищник адьяг дальновидно обогнул необычную лысую полянку стороной и устало плёлся вслед за хромой жертвой. Болотный туман бурливо стекался на лесную аномальную полянку, имеющую форму воронки, закручиваясь возле того лысого трухлявого бревна, на котором сидел человек. Газовые испарения кипели, плясали и рождали химеры, как в котле пороков из обрывков сновидений бешеного дракона. Старый стервятник втянул болотный дух в ноздри и громко чихнул. Болотная нежить отвратно пахла тухлой мерзостью. Он вздрогнул от шороха за спиной. Шерсть на холке встала дыбом. Хищник опасливо оглянулся и трусливо присел. Оскалив клыкастую пасть, адьяг глухо заворчал. Гоацина плотоядно копошилась в листве, птица длинными крючковатыми когтями схватила пищащую мышь и, бесшумно взмахнув жёлтопёрыми крыльями, полетела к гнезду. Адьяг успокоился, лязгнул зубами ей вслед и заскулил, провожая удачливую соперницу гоацину завистливыми голодными глазами. Он широко зевнул и обречённо потрусил следом за хромым человеком.
Леди Гаафа смело шла к цели. Она вытащила из-за пояса красный лазерный фонарик и время от времени включала его и освещала незнакомую дорогу. Болотный туман побледнел. Отступил. Женщина прислушалась к лесным шелестам и звукам. Трещали ветки под чьей-то тяжелой поступью? Или ей почудилось? Пискнул кто-то, а следом за писком кто-то жалобно заскулил. Хлопанье крыльев. Неистовое уханье неведомой птицы-хищника, и громозвучный смех горошинками раскатился по ночному лесу. Верхний ветерок прошагал по ветвистым кронам дерев. И опять тишина. Луны катились по звёздным тропинкам небосклона, торопя утро. Ночь приключений продолжалась. Путница измученно прислонилась спиной к шершавому стволу покорёженного молнией дерева. Кора дерева приятно поддержала усталое тело, отдавая накопившееся за день тепло. Женщина села прямо на землю и сверила кроки. Она вынула из пакета самоподогревающийся ужин, вскрыла его. Две с половиной минуты, и леди Гаафа с невиданной жадностью набросилась на еду, облизывая прилипшие кусочки сублимированного мяса с грязных пальцев. С детства она не испытывала этакого голода и не помнит, когда последний раз пища вызывала у неё подобный зверский аппетит. Она шмыгала хлюпающим носом, вытирала его тыльной стороной ладони и смачно чавкала.
Шедший по следу жертвы старый адьяг унюхал вкусный запах. Облизнулся. Глядя на жующего человека из-за дерева, жалобно заскулил. Леди Гаафа подняла голову. Два зелёных огонька сверкнули почти рядом. Она направила красный луч фонарика туда. Мелькнула рыжая шерсть дикого зверя. Морда жалкая. Наверное, есть хочет. Она пошарила в кармане другой пакет, вскрыла его. Затем сердобольная горожанка привстала и бросила пакет к ногам животного. «На-ка! Бедолага! Поешь!» – окликнула она лесного попрошайку. Сама осторожно поднялась, придерживая руку на кобуре. Пистолет был на месте, она ловко вынула его из кобуры. Щёлкнул предохранитель и загнал пулю-ампулу в ствол пистолета. Она прислушалась. Зверь был занят пакетом с едой. Постоянно оглядываясь, женщина пошла дальше.
Адьяг понюхал тёплый пакет. Он засунул нос внутрь, лизнул. Съедобно. Голод взял своё. Он так увлёкся едой, что забыл обо всём. Еда закончилась, а
