Матушка Гусыня, Лестер и Шапочка остались ждать друзей на суше, где им ничего не грозило. Коннер вглядывался в воду, но видел лишь мелких рыбёшек, плавающих между камнями.
– Как думаете, они захотят нам помочь? – спросила Алекс.
– Не знаю, мы раньше не просили у них помощи, – сказал Питер. – Я им нравлюсь, а вот Пропащих мальчишек они пытаются утопить всякий раз, как те подходят близко к лагуне.
– Ну-ка повтори? – Коннер сглотнул.
Неожиданно из воды резко высунулась перепончатая рука с длинными ногтями и схватила Коннера за лодыжку. Вслед за нею появились другие руки и потащили близнецов и Пропащих мальчишек под воду, но те брыкались и помогали друг другу освободиться от цепких рук. На поверхность всплыли дюжины русалок, но выглядели они совсем не так, как ожидали близнецы.
В отличие от русалок сказочного мира, разноцветных и имеющих ангельскую внешность, русалки Нетландии выглядели страшными до жути. Кожа у них была склизкая и настолько бледная, что будто бы светилась. Их красные глаза косили, а носы были сплюснутыми и с тонкими ноздрями. Вместо волос из голов, как ирокезы, торчали длинные плавники. У многих русалок были проколоты уши, носы и губы, а на шеях у них висели украшения из рыбьих костей.
– А я думал, русалки в Нетландии должны быть красивыми, – шепнул Коннер сестре.
– У каждого своё понятие о красоте, – прошептала в ответ Алекс.
– Что вы делаете в нашей части острова? – прошипела одна русалка. У неё единственной на шее было ожерелье из ракушек, поэтому Коннер сообразил, что она, очевидно, главная.
– Мы не сделаем вам ничего плохого, – сказал Коннер. – Мы пришли попросить вас об одолжении.
Русалка недоумённо моргнула и раздула ноздри. Затем переглянулась со своими подругами, но те тоже не поняли, о чём речь.
– Что такое одолжение? – спросила русалка.
– Это когда кому-то помогаешь, если нужно, – объяснила Алекс.
Русалки обдумали её слова и захохотали, обнажив свои похожие на акульи, мелкие заострённые зубки.
– Мы не делаем одолжений, – сказала русалка. – Тем более Пропащим мальчишкам!
Тут лагуна наполнилась криками и воплями, потому что мальчишки и русалки принялись оскорблять друг друга. Дальше так продолжаться не могло – они теряли время, а русалки были их единственной надеждой.
– МОЛЧАТЬ! – выкрикнула Алекс. – Пропащие мальчишки, вы возвращайтесь на берег, а мы с братом поговорим с русалками сами!
Мальчики отправились на сушу, но по пути ещё пару раз обозвали русалок, а те окатили их в ответ водой.
– Вижу, на одолжение вы не согласны, – сказала Алекс. – Давайте тогда заключим сделку?
– Что такое сделка? – спросила русалка.
– Это когда даёшь что-то и взамен тоже что-то получаешь, – снова объяснила Алекс.
– Мы не виним вас за то, что вы не выносите Пропащих мальчишек, – примирительно сказал Коннер. – Мы тут совсем недавно, но тоже терпеть их не можем. Но если бы нужно было выбрать, чем они злят вас больше всего, что бы это было?
Переглянувшись, русалки стали обдумывать вопрос и переговариваться, пронзительно вскрикивая и щёлкая языками, – видимо, у них был свой язык.
– Они ловят нашу рыбу! – прошипела главная русалка. – У них и так полно еды на суше и в небе, а у нас только рыба в наших водах.
– Замечательно, – кивнула Алекс, хлопнув в ладоши. – Если мы уговорим Пропащих мальчишек не ловить здесь рыбу, вы сделаете для нас кое-что взамен?
– Чего вы хотите?
– На дне Пиратской бухты лежит книга, обёрнутая цепью. Нужно, чтобы вы её достали, – объяснил Коннер.
Русалки снова переглянулись и перебросились парой слов на своём языке, походившем на смесь звуков, которые издают дельфины и летучие мыши.
– Идёт, – ответила русалка. – Такую сделку мы готовы заключить.
– Отлично! – воскликнула Алекс. – Не забудьте об обещании, мы сейчас.
Близнецы вернулись на сушу и сообщили Пропащим мальчишкам о сделке, которую они заключили с русалками.
– Что? Мы не перестанем рыбачить! – сказал Питер. – Рыбалка – одно из самых любимых занятий мальчиков!
– Вы хотите увидеть Динь-Динь или нет? – рявкнул Коннер.
Питер и его друзья дружно вздохнули и понурили головы. Алекс и Коннер вернулись к русалкам с хорошими новостями.
– По рукам! – сказала Алекс. – Вся рыба ваша!
Русалки переводили взгляды с близнецов на Пропащих мальчишек: не сказать было, что им по душе вся эта затея со сделкой, но всё же они решили
