Похоже, до императора все же дошли вести о моих похождениях. И вести эти ему явно не понравились…
Валяясь без сна на своем плаще и любуясь первыми желтыми листочками на ветках, я пытался вспомнить хоть что-то про армию Империи.
К сожалению, мои знания основывались только на рассказах Ольда, который сам эту армию никогда в глаза не видел. Насколько я помню.
У императора есть флот… Есть несколько больших лагерей, в которых живут и тренируются воины. Основные войска сосредоточены неподалеку от Сакка – на всякий случай. Но и на западе, кажется, тоже есть довольно значительные силы.
Вот они-то по мою душу и собрались, похоже.
Неприятно. Да, я знал, что скоро за мной начнется охота, но одно дело знать, а совсем другое – видеть имперские цвета на одежде проезжающих совсем рядом конников.
Впрочем, все пока что не такая уж и плохо. Разъезд из пяти человек в случае необходимости можно и перебить. Проблема только в том, что любая стычка тут же даст четкое указание – в каких именно краях искать беглого мага. Сейчас-то что угодно предположить можно… Вдруг, скажем, этот самый маг решил сделать огромный крюк и попасть в Приграничье со стороны Снежного Трона?
Не самая глупая мысль, кстати говоря.
Конечно, так двигаться я все-таки не стану. Чем дольше мне придется болтаться по территории Империи – тем больше вероятность того, что меня обнаружат. Лучше уж просто ехать вперед, стараясь быстрее покинуть имперские земли.
Увы, даже здесь имелась своя неприятность. Заключалась она в том, что я к настоящему времени успел немного заблудиться. Сначала мне пришлось двигаться на север, потом на северо-восток, восток… Снова на север… Да, солнце с луной никуда не делись с неба и я не разучился ими пользоваться для определения направления. Но вот сколько именно я уже прошел, как далеко нахожусь от берега, от Приграничья… Все это было мне совершенно неизвестно. Наверное, до цели оставалось еще миль пятьсот. Но, возможно, гораздо больше.
Или немного меньше.
Спать в этот раз пришлось урывками – на душе было тревожно, постоянно хотелось подняться, осмотреться и прислушаться к происходящему вокруг. Как итог, вечером в седло я поднялся усталым и чрезвычайно злым.
Движение по ночным дорогам тоже больше не доставляло особого удовольствия. Я то и дело пользовался артефактом, пытаясь обнаружить продолжающих ездить вокруг солдат и попутно зарабатывая себе головные боли. Время от времени уходил в лес, моля богов о том, чтобы лошадь сдуру не заржала, выдав тем самым наше укрытие. Вдобавок, все это сопровождалось постоянным страхом перед случайной встречей с имперцами или еще кем- нибудь..
Высшей точкой моих проблем стал разбитый прямо на дороге лагерь, в котором находилось десятка два солдат.
Военные явно старались перекрыть все возможности для простого и комфортного передвижения по стране. И это у них получалось. По крайней мере, сойти с наезженного пути мне действительно пришлось.
Передвижение по темному лесу оказалось сложным, неудобным и постоянно грозило неожиданными травмами – кругом все время топорщились ветки, корни, под ногами появлялись какие-то норы… Так что очень скоро мне пришлось сдаться и остановиться на обычную ночевку. Утешая себя тем, что в этот раз хотя бы удастся более-менее нормально поспать.
В итоге я действительно неплохо выспался. Да и вообще отдохнул как следует – что в этот день, что в несколько последующих. Обстоятельства заставили.
Нет, меня никто специально не искал, не выслеживал. Никто даже не знал, что я нахожусь именно здесь. Но местные дороги оказались перекрыты так умело и тщательно, что путешествие превратилось в настоящую пытку. Нужно было то и дело прятаться, выжидать, делать громадные петли и круги, обходя очередной пост… Если бы не заветная магическая пластинка, я бы давно попался – или меня увидел бы один из патрулей, или я сам влетел бы в скрытую засаду, устроенную где-нибудь на перекрестке.
К счастью, артефакт все еще был со мной.
Спустя неделю таких пряток я окончательно превратился в лесного жителя. Скрытного, тихого, голодного и грязного – воды на пути попадалось мало, еда закончилась пару дней назад, а добывать ее охотой было страшно – неизвестно, кто обратил бы на меня внимание во время этого занятия.
Сколько удалось за это время пройти, неизвестно. Наверное, миль пятьдесят или семьдесят. В конце концов, солдаты сидели не под каждым кустом, так что двигаться у меня все же получалось, хоть и медленно.
А вот теперь придется постараться, – тихо произнес я, рассматривая открывающуюся передо мной местность, раскрашенную в оранжевые тона закатным солнцем.
Лес впереди меня неожиданно закончился, уступив место слегка холмистой равнине, на которой то здесь, то там виднелись небольшие рощицы. Отличные края для того, чтобы двигаться к цели, не обращая внимания на наличие поблизости каких-либо дорог. Но обратная сторона этой свободы – повышенный риск. На открытой местности вероятность того, что меня кто-нибудь обнаружит, возрастала в разы.
Мы все же попробуем, – сообщил я лошади. Та, привыкнув к тому, что с ней разговаривают, не обратила на мои слова особого внимания, продолжив неторопливо щипать травку.
