С наступлением темноты мы тронулись в дальнейший путь. Никого опасного вокруг не наблюдалось, ночь выдалась хоть и безлунной, но достаточно звездной, так что надо было просто идти вперед и не задерживаться.
К моей досаде, до утра нам удалось преодолеть всего миль двадцать. Остановки, боязнь того, что лошадь попадет копытом в какую-нибудь нору, прослушивание окрестностей… Собственно, я бы и без своей клячи это расстояние за такое время прошел. Может, даже больше получилось бы.
На рассвете, озверев от невыносимо медленной езды и не очень хорошо воспринимая действительность из-за накопившейся усталости, я увеличил скорость, погнав животное вперед как можно быстрее. Обрадовался, видите ли, появившемуся свету и возможности преодолеть несколько лишних миль.
Глупость, даже невольная, обычно оказывается наказуема.
Минут десять спустя одна из ног лошади все же провалилась на полном ходу в какую-то яму. Меня выкинуло из седла, приложило о землю и я на некоторое время лишился сознания.
Все было ожидаемо – кто же носится в полутьме по незнакомым полям
Очнувшись и с трудом поднявшись на ноги, я обнаружил себя стоящим в одиночестве на покрытом утренней росой лугу. Лошади рядом не оказалось. То ли ее забрали с собой кровожадные демоны, то ли, что гораздо более вероятно, проклятая скотина, чудом избежавшая переломов, просто испугалась случившегося и удрала от хозяина. Насовсем.
Хорошо еще, что я в последнее время постоянно таскал рюкзак на спине, не доверяя его вероломным животным. Опыт – полезная вещь…
На удивление, после этого случая моя скорость даже немного повысилась. Я больше не опасался, что глупая кобыла выдаст нас ржанием, не боялся, что она сломает себе ногу… А еще я в любой момент мог просто лечь на землю, полностью скрывшись в траве от возможного наблюдения. Все это очень сильно облегчало дорогу.
Проблемой оставался только голод.
Прошло еще два дня. Пару раз поблизости оказывались зайцы, однажды я увидел оленя, но убить хоть кого-нибудь из них у меня так и не получилось. А заходить в иногда появляющиеся вдалеке деревушки было нельзя. Уже нельзя.
Меня спасло небольшое озерцо, обнаруженное в небольшом лесочке. Оно оказалось воистину даром богов – я напился, искупался, смыв с себя многодневную грязь, постирал одежду… И в полной мере воспользовался полученным во время сплава по Ледяной опытом.
Заклинания раз за разом уходили в воду. Поверхность бурлила и источала пар, я все больше шатался от слабости… Но упорно продолжал свое занятие, наблюдая за тем, как в разных местах водоема всплывает убитая рыба.
Не сказать, чтобы улов был восхитительным, но он все-таки был. И мне наконец-то удалось как следует наесться.
Возле этого озера я провел целые сутки. Выловил чуть ли не всю имеющуюся рыбу, поправил силы. Даже кое-как побрился, сначала долго и нудно точа на гладком камне нож, а затем скребя им по щекам. Получилось, говоря откровенно, совсем не так, как у цирюльника. Но выглядеть я стал все же чуточку лучше.
Затем пришла пора двигаться дальше.
К сожалению, относительно безлюдная полоса земель явно заканчивалась. Местность становилась все ровнее, возделываемые поля и деревни, на какое-то время совершенно исчезнувшие с моего пути, сейчас попадались все чаще.
Вместе с ними снова начали появляться дороги. А также разъезжающие туда-сюда всадники в черно-бордовых доспехах. Зорко посматривающие по сторонам и вызывающие в моей душе крайне недобрые чувства.
Когда же вы успокоитесь…
На самом деле, весьма интересный вопрос. Император, конечно, может гонять свою армию по местным проселкам хоть вечность, но станет ли? Может, стоит притаиться, подождать, а потом уже беспрепятственно пройти до Чернолесья…
Несмотря на эти мысли, я все-таки продолжал упорно двигаться вперед. Цель была совсем близко и останавливаться мне не хотелось. Пусть хоть все солдаты империи шляются по окрестным дорогам.
Пластинка позволяла вовремя определять наличие поблизости врагов, уже ко всему привыкшие ноги довольно споро несли меня вперед, одежда защищала от невзгод… Вот только голод опять подкрадывался все ближе. Несколько раз я даже пробирался по ночам в деревни, лелея преступные планы. Но украсть хоть что-то так и не удалось – каждый раз мешали собаки, устраивавшие дикий ор и заставлявшие меня срочно убираться из их владений.
Попытки найти что-то съедобное в полях тоже ни к чему не приводили.
Есть хотелось все больше. Даже уже не есть, а жрать.
В одну из таких голодных ночей, я оказался перед крупным трактиром, расположенным в полумиле от очередной деревни, прямо на стыке двух довольно широких дорог. И решил рискнуть.
Пришлось немного подготовиться. Мне не хотелось появляться перед людьми, щеголяя своими седыми волосами и саккской одеждой. А еще не стоило заваливаться в трактир, будучи пешим, но при этом полностью одетым и обутым. Можно было легко нарваться на вполне справедливый вопрос про отсутствующую лошадь – а от этого и до разоблачения недалеко.
