впереди, двенадцатая изо всех сил их догоняет, а вокруг неё коршун кружит – вот-вот острым клювом ударит.
Схватил Янка лук и пустил стрелу. Смотрит – коршун камнем в болото падает, перья рассыпает, а утка вниз опускается.
Ударилась она о землю и стала девушкой – да такой красивой, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Поклонилась девица-красавица Янке и говорит:
– Спасибо тебе, добрый молодец!
– Не за что, – отвечает тот в смущении.
– Как же не за что? – удивляется девушка. – Ты меня от смерти спас! Кто ты такой и куда идёшь?
Янка всё рассказал ей о себе.
Поглядела на него девушка с испугом и говорит:
– Так это ты, видно, идёшь к моему отцу.
– А кто твой отец?
– Колдун.
– Нет, – говорит Янка, – отец продал меня какому-то дедку с длинной бородою, в лаптях в сажень длиною…
– Это он и есть. Мой отец в кого хочешь обернётся. Теперь он паном ходит.
Нахмурился Янка, а девушка и говорит:
– Не горюй, милый! Ты без меня пропадёшь, как не один уже пропал, а вместе мы что-нибудь да придумаем. Прощай!
– Скажи, а как же тебя звать?
– Кася.
Обернулась девушка серой уткой и полетела вслед за сёстрами.
Пошёл Янка в ту сторону, куда полетели уточки, и вскоре подошёл к панской усадьбе. Постучался в ворота.
– Что тебе надо? – спрашивают слуги.
– Хочу видеть хозяина.
Вышел хозяин – толстый пан в дорогой заморской одежде.
– Что скажешь?
– Да вот, – говорит Янка, – ищу своего хозяина.
– Какого?
– Того, кому отец меня продал, когда я только на свет родился.
– Так это я и есть твой хозяин.
– Прости, пан, – говорит Янка, – а есть ли у тебя расписка от моего отца?
– А как же, имеется.
– Так верни её мне, пан, а то отец мой всё горюет да плачет, что так плохо получилось. Я отнесу ему, вот он и успокоится.
– Ишь ты, какой прыткий! – смеется пан. – Ты сперва отслужи у меня положенный срок, тогда и верну. А ежели не захочешь служить, то с живого кожу сдеру.
– Так давай мне работу, – говорит Янка, – я буду служить. Работать мне не привыкать.
Вынул пан из кармана напёрсток и подал Янке.
– Вычерпай к утру этим напёрстком озеро за домом, всю рыбу из него выбери, а дно жёлтым песком посыпь. Это работа нетрудная.
Пошёл Янка к озеру, начал вычерпывать воду напёрстком. Черпал до самого вечера, уморился, а толку никакого. Заплакал он с горя и отправился искать Касю, чтобы посоветоваться, как быть.
Пришёл во двор, походил – никого не видно. Глядь, стоит на отлёте постройка: хатка – не хатка, хлевец – не хлевец… Подошёл он ближе, вдруг слышит – зовёт его голос знакомый:
– Гей, Янка! Ты, вижу, совсем меня позабыл.
Глянул он в оконце, а там Кася стоит! Вошёл Янка в хатку, поздоровался и рассказал, какую немыслимую работу задал ему её отец. А девушка и говорит:
– Ничего, утро вечера мудренее. Ложись спать, а я что-нибудь да придумаю.
Послушался Янка и лёг спать.
В полночь вышла Кася на крыльцо, махнула волшебным прутиком, и вмиг явились к ней тридцать добрых молодцев – один в один.
– Что прикажешь нам, панночка?
– Вычерпайте к утру озеро, рыбу всю выберите да дно жёлтым песком посыпьте!
– Ладно! – ответили добрые молодцы и помчались выполнять работу.
