Видит мышиный царь, что в народе его недочёт оказывается, что много подданных злой смерти предано. Вылез он из норы и взмолился перед Журкой и Васькой:
– Бью челом вам, сильно могучие богатыри! Сжальтесь над моим народишком, не губите до конца, лучше скажите: что вам надобно? Что смогу, всё для вас сделаю.
Отвечает ему Журка:
– Стоит в твоём государстве дворец, в том дворце живёт прекрасная королевна, унесла она у нашего хозяина чудодейное колечко. Если ты не добудешь нам того колечка, то и сам пропадёшь, и царство твоё сгинет – всё как есть опустошим!
– Постойте, – говорит мышиный царь, – я соберу своих подданных и спрошу у них.
Тотчас собрал он мышей – и больших, и малых – и стал выспрашивать: не возьмётся ли кто из них пробраться во дворец к королевне и достать чудодейное кольцо. Вызвался один мышонок.
– Я, – говорит, – в том дворце часто бываю. Днём королевна носит кольцо на мизинном пальце, а на ночь, когда спать ложится, кладёт его в рот.
– Ну-ка постарайся добыть его! Коли сослужишь эту службу, награжу тебя по-царски.
Мышонок дождался ночи, пробрался во дворец и залёг потихоньку в спальню. Смотрит – королевна крепко спит. Он вполз на постель, всунул королевне в нос свой хвостик и давай щекотать в ноздрях. Она чихнула – кольцо изо рта выскочило и упало на ковёр.
Мышонок прыг с кровати, схватил кольцо в зубы и отнёс своему царю. Царь мышиный отдал кольцо сильно могучим богатырям коту Ваське да собаке Журке. Они на том царю благодарствовали и стали друг с дружкою совет держать: кто лучше кольцо сбережёт?
Кот Васька говорит:
– Давай мне, уж я ни за что не потеряю!
– Ладно, – говорит Журка, – смотри же, береги его пуще своего глаза.
Кот взял кольцо в рот, и пустились они в обратный путь.
Вот дошли до синего моря. Васька вскочил Журке на спину, уцепился лапами как можно крепче, а Журка в воду – и поплыл через море. Плывёт час, плывёт другой. Вдруг откуда ни возьмись прилетел чёрный ворон, пристал к Ваське и давай долбить его в голову.
Бедный кот не знает, что ему и делать, как от врага оборониться. Если пустить в дело лапы – чего доброго, опрокинешься в море и на дно пойдёшь. Если показать ворону зубы – пожалуй, кольцо выронишь. Беда да и только! Долго терпел он, но под конец невмоготу стало: продолбил ему ворон буйную голову до крови. Озлобился Васька, стал зубами обороняться и уронил кольцо в синее море. Чёрный ворон поднялся вверх и улетел в тёмные леса.
А Журка, как скоро выплыл на берег, тотчас же про кольцо спросил. Васька стоит, голову понуривши.
– Прости, – говорит, – виноват, брат, перед тобою, ведь я кольцо в море уронил.
Напустился на него Журка:
– Ах ты олух проклятый! Счастлив твой бог, что я прежде того не спознал, – я бы тебя, разиню, в море утопил! Ну с чем мы теперь к хозяину явимся? Сейчас полезай в воду: или кольцо добудь, или сам пропадай!
– Что в том прибыли, коли я пропаду? Лучше давай ухитряться: как прежде мышей ловили, так теперь станем за раками охотиться – авось, на наше счастье, они помогут кольцо найти.
Журка согласился. Стали они по морскому берегу ходить, стали раков душить да в кучу складывать. На ту пору вылез из моря огромный рак, захотел погулять на чистом воздухе.
Журка с Васькой сейчас его схватили и ну тормошить на все стороны.
– Не душите меня, сильно могучие богатыри! Я – царь над всеми раками; что прикажете, то и сделаю.
– Мы уронили кольцо в море. Разыщи его и доставь, коли хочешь милости, а без этого всё твоё царство до конца разорим!
Царь-рак в ту же минуту созвал своих подданных и стал про кольцо расспрашивать.
Вызвался один малый рак.
– Я, – говорит, – знаю, где оно находится: как только упало кольцо в синее море, тотчас подхватила его рыба белужина и проглотила на моих глазах.
Тут все раки бросились по морю разыскивать рыбу белужину, зацапали её, бедную, и давай щипать клешнями. Уж они её гоняли-гоняли, просто на единый миг покою не давали. Рыба и туда, и сюда, вертелась-вертелась и выскочила на берег.
Царь-рак вылез из воды и говорит коту Ваське да собаке Журке:
– Вот вам, сильно могучие богатыри, рыба белужина. Теребите её немилостиво, она ваше кольцо проглотила.
Васька бросился на белужину и начал её с хвоста уписывать. «Ну, – думает, – досыта теперь наемся!» И живо на кольцо напал.
Схватил кольцо в зубы и давай бог ноги. Что есть силы бежит, а на уме у него такая мысль: «Прибегу я к хозяину, отдам ему кольцо и похвалюсь, что один всё дело устроил. Будет меня хозяин и любить и жаловать больше, чем Журку!»
Тем временем Журка наелся досыта, смотрит: где же Васька? И догадался, что товарищ его себе на уме и хочет неправдою у хозяина выслужиться.
