– А остальные где?
– Так сбежали, господин штаб-капитан! В воду прыгнули и уплыли, а этот остался, видно, плавать не умеет. Похоже, важная птица, Вот, меч его. Решили вам отдать, как трофей.
Меч и впрямь был украшен богато, хотя Алекс не одобрял этой восточной тяги к украшательству боевого оружия. А камешки-то в рукоятке и впрямь на стекло не похожи, тогда эта железка и впрямь немало стоит, хотя, возможно, ценна и сама по себе. После меча офицер обратил внимание на самого пленника.
Уже не молодой, скорее, даже пожилой цинец. Один глаз ему станичники подбили, то ли пытался сопротивляться, то ли авансом перед допросом. Одежда, измазанная грязью, хотя сразу видно – дорогая. Да, прав был станичник, не простая птица им попалась.
– Эй, как там тебя?!
Пленник поднял на Алекса взгляд и отрицательно покачал головой. Не понимает. Придется тащить с собой к Хролову. Там заодно и специалисты есть по развязыванию языков. А пока, пусть отдыхает, путь завтра предстоит долгий.
– Урядник, накормите пленного!
– Слушаюсь, господин штаб-капитан!
Краем глаза офицер успел заметить, как из-под ресниц блеснули глаза пленного цинца. Или все-таки понимает?
Обратно к форту команда штаб-капитана Магу вернулась только на следующий день. Каким-то чудом весть о потоплении парохода и захвате джонок с грузом успела добраться до войскового старшины Хролова еще раньше.
– Ай, молодец! Вот теперь вижу, не зря вас там, в академиях учат!
Войсковой старшина предпринял почти успешную попытку задушить Алекса в приливе бурной радости.
– А с этими, что делать будем?
Палец станичника указал на форт, где продолжали отсиживаться остатки цинских войск.
– Пока не придумал, – честно признался штаб-капитан, – может вот он чего интересного расскажет.
Пленник то ли понял, то ли почувствовал, что разговор зашел именно о нем.
– Сейчас велю манзу кликнуть, а мы пока ему пятки подогреем.
– Не надо.
Слова эти были произнесены почти без акцента, потому, Алекс не сразу сообразил, исходят они от пленника.
– Я и так все скажу, если вы сохраните мне жизнь.
– Все будет зависеть от того, что именно вы расскажете, – тут же включился в эту игру офицер. – Представьтесь для начала.
– Мое имя Вэйюань. Я чиновник для особых поручений при императрице Си-Цин.
Большой человек. В цинской иерархии как бы ни повыше Люньюшаня будет.
– И с каким же особым поручением императрица послала вас в наши края?
– Я вез письмо Люньюшаню.
– Где оно?
– Я вынужден был уничтожить его, – цинец начал извиняться с таким искренним видом, что Алекс почти поверил ему, – простите, так велел мой долг.
Офицер не на шутку разозлился, намереваясь выбить из пленного информацию о содержании послания императрицы. И тут Вэйюань сам заговорил об этом.
– Вас ведь интересует не само письмо, а то, что там написано.
– Совершенно верно, – согласился с ним штаб-капитан.
– Люньюшань слишком затянул порученное ему дело, чем вызвал гнев императрицы. Если в ближайшее время дело не будет завершено, лучше ему обратно не возвращаться.
Интересный у них там расклад.
– А дело это присоединение междуречья Верхнего и Нижнего Тикича к империи Цин?
Вэйюань молча прикрыл глаза. Вроде, и не сказал ничего, в то же время дал понять – догадка руоссийского офицера правильная.
– Люньюшань знает, что ему грозит?
– Догадывается.
Жаль, можно было бы разыграть неплохую комбинацию. Осталось выяснить основной вопрос.
– Императрица выделила Люньюшаню дополнительные силы?
С ответом на этот вопрос Вэйюань несколько затянул, потом все-таки ответил.
– Да, еще тысячу солдат.
