— Правда? Что же в них этакого? — тут же оказался рядом любопытный Зихий.
— Они выкованы из огня.
— Чего-чего? — поднял брови Ширел.
— Как это? — помотал головой отказывающийся понимать Зихий; а отвисшая челюсть Зеникса была красноречивее всяких слов.
— Они и в самом деле огненные! — засмеялся как ребёнок Нерождённый.
— Но ведь они на вид того… из какого-то металла, — осторожно недоумевал сын Урсуса.
— Да что ты говоришь? — усмехнулся Лейрус. — Ну-ка, отодвиньтесь все на несколько шагов.
Все трое послушно отступили. И тут же с доспехами начало твориться нечто странное — они начали двоиться, троиться, четвериться… На расстоянии в толщину пальца от доспехов образовывался огненный контур, в точности повторявший силуэт Лейруса, от головы до пят. Через несколько мгновений на таком же расстоянии от первого огненного слоя, появился второй, затем третий, четвёртый, пятый. Ширел и юноши просто стояли и смотрели, не в силах произнести ни слова, а Нерождённый стоял в центре этого слоёного пирога из пламени и от души, заливисто хохотал, от непонятной и незнакомой ему радости.
— Да уж, с этим тебе будет куда легче сражаться с Повелителем Воды, — нарушил молчание Ширел, покачивая головой и не отрывая взгляд от пылающих доспехов Нерождённого.
— Обалдеть! — только и смог выдохнуть из себя Зихий.
— Да уж, — промычал не менее впечатлённый Зеникс.
Один за одним огненные контуры исчезли и Лейрус снова предстал перед друзьями в золотистых доспехах. Он ещё раз полюбовался своим новым снаряжением и принялся расстёгивать крючки:
— Пожалуй, я их сниму — облачусь в них перед поединком с Лезидиром; а пока буду продолжать носить свою старую добрую кольчугу.
— Как тебе это удалось? — хмуро спросил Ширел, пока Лейрус заботливо укладывал огненные доспехи в суму.
— Ты про силуэты из пламени?
— Да.
— Знать не знаю, ведать не ведаю, — улыбнулся Лейрус и выпрямился. — Само собой получилось. Это точно так же, как с управлением огнём — просто это происходит, и всё.
— Понятно, — задумчиво согласился волшебник.
— Обалдеть, — продолжал восторгаться волшебными доспехами не до конца пришедший в себя Зихий.
— Очнись, — усмехнулся Лейрус и отпустил Древославному подзатыльник. — Пора собираться в путь. К Реке Двойного Огня.
Вернувшись на место своей высадки на остров намного быстрее, нежели блуждая с утра в поиске доспехов, путники с лошадьми взгромоздились на плот и двинулись по озеру, подхваченные течением; только не к толстой железной цепи, изображающей причал, а к другому берегу, на котором лес выглядел не таким густым, как везде вокруг.
— Айнгорн сказал, что вход в дрононовское подземелье, ведущее к Реке Двойного Огня, находится в одной из южных пещер Тартара, и найти эту пещеру можно по скале, что похожа на сидящего однорукого человека — она стоит напротив входа в пещеру, — разъяснял Лейрус товарищам смысл их дальнейших действий. — Двигаться туда нужно прямиком вдоль границы лесов и степи, поэтому мы и плывём к этому берегу: отсюда несколько часов пути до начала степных просторов.
— Ты так уверенно говоришь, будто уже бывал около Тартара, — удивился Зихий.
— Я много где бывал, — таинственно промолвил Нерождённый, толкая шестом близкое озёрное дно.
Одновременно с тем, как нога Зихия, на этот раз первым выбравшегося на сушу, коснулась берега, с этим самым берегом нехотя и торопливо простился последний на сегодня солнечный луч — солнце кануло в лесистом горизонте.
— Осмотритесь внимательно, сюрпризы, подобные вчерашнему, нам ни к чему, — негромко сказал спутникам Лейрус, одной рукой медленно доставая меч, другой сводя Сагата на берег.
Зеникс, вытащив секиру, обошёл прибрежные заросли, тогда как Зихий с луком в руках внимательно следил, не проглянется ли какое-нибудь движение между кустами и деревьями, к которым с грозным оружием и не менее грозным видом приближался в этот миг богатырь. Но всё было спокойно, никакой опасности не предвиделось, и путники проворно разбили временный неприхотливый лагерь. Наскоро поужинав имеющимися съестными припасами, все поудобнее разложились вокруг костра. Лейрус, как и предыдущим вечером, соблюдал осторожность и на случай внезапного ночного нападения снова возвёл вокруг лагеря огненную стену.
— Вот скажи, Лейрус, — произнёс Зихий, потягиваясь в сладком предчувствии сытого сна, — ты хоть немного боишься Лезидира?
— Я его опасаюсь, — незамедлительно ответил Нерождённый. — Он очень опасный соперник. Самый опасный и сильный мой соперник, Повелитель Стихии… Но страха у меня нет. Страх — это боязнь проиграть, боязнь умереть. А я не боюсь ни поражения, ни смерти. Нет, умирать мне, конечно, не хочется, но смерть меня не страшит… Мне почему-то не верится, что по ту сторону смерти ничего нетЈ один лишь чёрный провал. Не верится…
«И ты надеешься встретить там Алисию» — подумал Древославный, но вслух свою мысль не высказал.
— Ты прав, Нерождённый — бояться его не стоит, а вот опасаться нужно обязательно, — вступил в разговор Ширел. — Скажи, как ты думаешь с ним сражаться?
— У вас, у магов, есть одна черта — вы всё стремитесь продумать заранее, ко всему подготовиться и для каждого случая заиметь свой план, — покачал головой Лейрус.
— Не думаю, что это плохо, — возразил Ширел.
— Нет, это не плохо, — вздохнул Лейрус. — Но скажи мне, Ширел, как я могу что-то продумывать, если толком не знаю, что из себя представляет Река Двойного Огня, какие планы мне строить, если я понятия не имею, какие трюки имеются в запасе у Лезидира?
— Допустим, ты не знаешь о его трюках, но ведь свои трюки ты должен приготовить, — настаивал на своём маг. — И продумывать их нужно уже сейчас, потому что на месте делать это будет уже некогда.
— Да какие можно придумать трюки? — пожал плечами Лейрус. — Буду драться изо всех сил; если этого не хватит для победы, то и никакие трюки не способны помочь.
— Это правильно, — поддержал друга Зеникс, готовый уже вот-вот заснуть. — Все эти военные хитрости, о которых твердят эти разряженные хиляки в столицах, ерунда. Сражайся что есть сил и храбрости — и будь что будет.
— Молодо — зелено, — вздохнул Ширел и, осознавая, что молодёжь ему не переубедить, повернулся на бок, отходя ко сну.
— Вот это правильно, — одобрил и повторил действия волшебника Зихий. — Пора отдыхать, а то набегались сегодня по странному лесу, повоевали с ведьмой, у которой в волосах полно змей… Э-э-эх, — глубоко зевнул Древославный, — день, короче, удался.
Зеникс уже негромко похрапывал. Нерождённый задумчиво посмотрел на суму, в которой находились найденные ныне огненные доспехи, и последовал примеру остальных.
Резкий звук посреди ночи поднял на ноги разом Ширела, Зеникса и Зихия. Затратив несколько мгновений на то, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя, они увидели полусидящего — полулежащего Лейруса, тяжело дышавшего, утирающего лоб, ярко блестящий в ярком свете окружающей лагерь огненной стены.
— Что случилось? — бросились все к Нерождённому, но тот жестом показал, что с ним всё в порядке и, приподнявшись, сел удобнее. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Лейрус оглядел друзей и сказал негромко, но внятно:
— Лезидир уже ждёт меня у Реки Двойного Огня.
— Откуда ты можешь знать об этом? — нахмурился Ширел.
— Я только что увидел это во сне…
