Древославный.
— Айнгорн не упомянул, сколько времени нужно ехать от озера Исиль к тому месту, — пояснил Лейрус. — Как бы то ни было, скалы Тартара не столь протяжённые, и если не сегодня, то завтра мы найдём эту пещеру.
— Может быть, тогда сделаем сейчас небольшой привал, чтобы уже не останавливаться до самого вечера? — предложил Зеникс, громкое урчание живота которого заставляло лошадей то и дело настороженно навострять уши.
— Что ж, давайте сделаем так, — немного поразмыслив, покинул седло Нерождённый. — Костра разжигать не будем — дым сразу заметят, не с этой «башни», так с любой другой, которая может оказаться неподалёку.
Быстро закусив холодным мясом и размяв слегка затекшие от долгой верховой езды конечности, спутники спустя менее получаса двинулись далее. Вскоре степная полоса, опоясывающая скалы, стала сужаться: лес остался у подножия высокого крутого холма. Пришлось выбираться из-под безопасной сени деревьев и передвигаться по открытому полю. Скалы находились теперь совсем близко, в какой-нибудь тысяче шагов. Если путников и замечали с невидимых из степи дозорных постов среди пещер, в сторону которых озадаченно и напряжённо то и дело поглядывали то Лейрус, то Ширел, то никакой реакции со стороны дрононов не последовало, не было видно даже передвижных башен. По склону холма из земли стали показываться камни, всё крупнее и крупнее; наконец, Лейрус и остальные оказались в проходе, с двух сторон ограниченном скалами — ближними низкими и более высокими дальними.
— Смотрите внимательнее, — призвал друзей Нерождённый, — главное — не пропустить скалу в форме сидящего однорукого человека.
— И не забывайте смотреть по сторонам, — напомнил Ширел.
Они ехали вдоль низких скал уже достаточно долго, немногим менее часа, солнце уже склонялось к закату, а ни одной каменной глыбы, хоть отдалённо напоминающей ту, которая требовалась, не находилось.
— Это надо же такое выдумать — скала в форме сидящего человека, — вздохнул Зихий, мозоля глаза об очередной камень. — Однорукого сидящего человека!
— Да уж, задачка… — согласился с Древославным Зеникс, порядком уставший рассматривать скалы и пытаться представить себе, похожи ли они на сидящего человека без одной руки, или нет.
— Скажем, вот эта скала, — продолжал возмущаться Зихий, проезжая мимо нависающей над ними глыбы, плоской с одного бока. — Как определить, человек это или нет, сидит он или стоит… А может быть и лежит… А вот этот камень слева сбоку — голова или плечо или дракон его зна…
Древославный захлебнулся на полуслове, натянув на себя поводья с такой силой, что голова лошади задралась вверх.
— Вот он! Вот, будь он неладен! — завопил Зихий во всю мощь молодого горла. — Сидящий человек!
Друзья поспешили на то место, с которого юноша возбуждённо указывал на скалу.
— А ты прав, Древославный, если смотреть отсюда, то виден сидящий человек, — согласился волшебник. — Вот его сведённые вместе колени, голова, опущенная на согнутую в локте левую руку. Правой руки нет…
— Мы нашли её, — с облегчением проговорил Зеникс.
Лейрус развернул коня и посмотрел на противолежащие скалы: в опустившихся сумерках хоть и с трудом, но всё же можно было различить широкую щель в камне. Больше никаких отверстий в каменной гряде не было на много шагов что в одну, что в другую сторону.
— Судя по всему, нам туда, — кивнул Нерождённый в сторону прохода и все, пришпорив лошадей, сорвались с места и понеслись к входу в одно из бесчисленных подземелий Тартара.
— Лошади туда не пройдут, — первым заметил Зихий, приблизившись к входу в пещеру.
— Оставим лошадей здесь, — решил Нерождённый, спрыгнув на землю и стаскивая суму, в которую он накануне уложил огненные доспехи Тирабика. — Если кто-то хочет остаться, может посторожить коней.
Ширел, Зеникс и Зихий переглянулись.
— Не знаю, как другие поводыри поступали со своими Повелителями Стихий, но я проделаю с тобою Путь до конца, — не терпящим возражений тоном заявил волшебник.
— Ты же знаешь, Лейрус, я всюду пойду с тобою, — пробубнел богатырь.
— От меня ты уж тем более не избавишься — начинается самое интересное! Какие ещё могут быть лошади? Мы все идём с тобой! — воскликнул Древославный.
— Я и не сомневался в этом, — улыбнулся Лейрус, застёгивая доспехи. — Просто так спросил, для спокойствия своей и вашей совести… Готовы?
Все кивнули и вслед за вошедшим в разлом Нерождённым шагнули внутрь скалы.
Против ожиданий в пещере не было сплошной темноты — в каменном «потолке» сквозь несколько довольно крупных трещин и отверстий сумеречный свет проникал в достаточном количестве, чтобы различать, что находится внутри. Путники оказались в средних размеров пещере, почти квадратной. Пол и стены были влажными, кое-где валялись кости, то ли животных, то ли человеческие. В стене слева виднелся проход, плавно уходящий вниз.
— Что-то мне всё это напоминает катакомбы Миноры, по которым мы бродили, пытаясь найти логово Гиротса, — без всякого воодушевления пробормотал Зихий, оглядываясь. — Надеюсь, здесь нет никаких гигантских пауков и на ноги не придётся наматывать мочевые пузыри всяких зверей.
Зеникс усмехнулся, то ли выказывая другу поддержку, то ли посмеиваясь над ним. Древославный открыл было рот, чтобы заявить великану что-нибудь едкое, но в этот момент к ним обоим повернулся Ширел и с донельзя серьёзным лицом предупредил:
— Начнёте свои препирательства — обоих оставлю здесь подвешенными к потолку.
Юношам ничего не оставалось, как молча последовать за волшебником и Лейрусом, начавшими свой спуск. В проходе было гораздо темнее, чем в пещере, поэтому Нерождённый превратил искру, высеченную им о каменную стену, в несколько каплевидных огненных шаров, взвившихся к низкому потолку и летящих перед путниками, освещая им дорогу. Петляли по недрам земли довольно долго, но ни разу никто не нарушил повисшего молчания. Когда уже всем начало казаться, что они бродят по этому проходу так долго, что на поверхности уже наверняка наступило утро, тоннель разделился на три равных разбегающихся в разные стороны хода. Лейрус с улыбкой повернулся к друзьям:
— Как вы думаете, в какой из них нам нужно идти?
Остальные засмеялись, оценив шутку Нерождённого: центральный проход был закрыт каменной стеной, отличавшейся гладкой поверхностью, явно обработанной, и чёрным цветом.
— Понятно, что тоннель, ведущий к главной цели, закрыли от излишне любопытных посторонних, — отсмеявшись, сказал Зихий. — Но как нам открыть эту дверь?
— А вот как, — Лейрус показал на белевшее сбоку в стене углубление в форме человеческой ладони с растопыренными пальцами. Нерождённый поместил туда свою руку, чёрная стена беззвучно задрожала, засветилась изнутри, став сначала серой, потом почти белой, и медленно поднялась вверх, исчезнув в каменной толще.
— Быстрее вперёд, неизвестно, сколько она будет оставаться открытой, — поторопил своих спутников Лейрус.
Проскользнув в открывшийся проход, они сбежали по крутым высоким ступеням вниз, слыша, как с негромким рокотом за ними затворилась каменная стена. О стене тут же забыли: ступени закончились у высоких больших распахнутых ворот, пройдя за которые, путники увидели огромную пещеру, через которую протекала Река Двойного Огня.
Было светло, будто в самый солнечный летний день. Из под земли (хотя они и так уже находились глубоко под землёй) вырывались на волю два бурлящих потока — огненный и водный. Они почти соприкасались, изредка в воду падали брызги раскалённой лавы, выбрасывая высоко вверх фонтаны пара, а в пламя попадали брызги воды, на долю мгновения оставляя на теле огненной змеи белые шрамы, которые тут же исчезали. Между двумя потоками пролегала полоса из камня, настолько узкая, что по ней вряд ли бы смогла проехать колесница, запряжённая тремя лошадьми. Вода, красная из-за отражающегося в ней огня, текла ровным, единым течением, какое можно наблюдать, когда из бочки выливают на землю
