поблажкой было то, что выбирать невесту мог он сам, ту из дочерей, что придется ему по душе. Вот только ни одна ему по душе не пришлась, и вчера, едва увидев этих красавиц, наследный принц понял, что жизнь ему папа умудрился испортить основательно. Тиррен Огненный, кажется, и сам это осознал, внимательно разглядывая радостные улыбки принцесс и куда внимательнее то, что за ними крылось, но договор между двумя королевствами - нерушим. Как он вечером оптимистично заметил сыну, они хотя бы унаследовали эльфийскую красоту и не унаследовали человеческих способностей к волшебству, что означает минимальное вмешательство их родовой магии. Утешало это весьма слабо, как и то, что Лирреллия Среброволосая встала на сторону сына и крайне неодобрительно отозвалась об интригах мужа и его хитрого человеческого друга. Она же поддержала сына в стремлении не встречаться с кандидатками в невесты и прикрыла его 'побег' с завтрака. Отказаться от обеда же значило нарушить все мыслимые правила приличия, и страдающий за столом принц вынужден был терпеть борьбу за его внимание со стороны двух принцесс.
И вот сейчас, стоило ему только поверить, что начавшийся за обедом кошмар там же и закончился, как эти две несносные особы догнали его, да еще и нечто в лиловых кружевах свалилось на голову именно тогда, когда он свернул с тропинки в надежде срезать путь через парк.
Нацепив на лицо маску спокойного дружелюбия, он повернулся к принцессам и с улыбкой, которую маленькое недоразумение в его руках приняло за оскал, ответил:
- Со мной все в порядке, ваши высочества, благодарю за заботу, - и снова опустил глаза на третью дочь будущего тестя, с глухим раздражением думая о том, что все три приносят только проблемы. - Не объяснитесь, молодая леди?
'Молодая леди' мелко дрожала в его руках, и он медленно отцепил руки от ее плеч, удостоверившись в том, что она крепко стоит на ногах и падать еще раз не собирается. Не успела она ответить, как из листвы над его головой показался, свесившись с ветки, принц Арран:
- О, братец! А мы тут...
- Спасибо, Арран, но я обращался не к тебе. Я бы хотел узнать от младшей принцессы, почему она прыгает на головы гуляющим в парке. Ведь не может же быть, чтобы это была местная тиронийская традиция, верно?
- Ах, ваше высочество, конечно же, у нас нет таких традиций! - засмеялась Валерия, нервно поправляя роскошную копну золотых волос и кидая на сестру угрожающий взгляд из-под веера, считая, что кронпринц этого не видит. Крис же прекрасно все заметил, просто потому, что поражающий своей безвкусицей и аляпистостью веер постоянно притягивал взгляд.
Стоящая радом Луиза, напротив, была одета идеально, в ее наряде не было ни одной ненужной детали или резких контрастов, на нее было приятно смотреть, и девушка это прекрасно знала. Ее волосы были темнее, чем у Валерии, уходя, скорее, в мягкую рыжину и создавая потрясающий эффект в сочетании с золотистыми глазами, указывающими на эльфов в ее предках. Стелла, едва увидев ее, заявила, что именно такую сестричку она и хочет: красивую-красивую. Вот только Стелления пока не могла рассмотреть, в отличие от родителей и братьев, что великолепная принцесса не только красива, но и довольно расчетлива, а также весьма... неуравновешенна в характере. Как казалось Крису, это могло проявляться и в чрезмерной жестокости, и в неуемной нежности, и ему бы не хотелось видеть рядом с собой такую женщину.
На противоположной чаше весов, весело болтая ногами, сидела Валерия. Она была на год младше Луизы и столь же красива (по человеческим меркам), но ее наряды отбивали всяческое желание знакомиться с ней дальше. Для своих семнадцати лет она на удивление мало знала о жизни, но при этом прекрасно умела пользоваться своей красотой для достижения цели. В расчетливости и хладнокровности она уступала сестре, характером была больше похожа на избалованного ребенка, но такая нарочитая детскость казалась скорее защитным механизмом и не являлась ее настоящей натурой. Вот только что скрывалось за веселым и ярким фасадом, Крис рассмотреть не мог, и плюсов это предполагаемой невесте тоже не добавляло: он предпочел бы знать, кого приводит в дом в качестве будущей королевы. Обращаться за советом к матери тоже пока не спешил, желая для начала разобраться сам, и, желательно, не приближаясь к этим двум охотницам.
Что сестры начали на него охоту, кронпринц понимал и без эльфийских способностей. Но опять же, пока не знал, почему был открыт 'сезон охоты'. Самыми вероятными казались варианты спора между принцессами, желание вырваться из отчего дома и просто престижность такой добычи, как эльфийский наследник. Для этого каждая из них, как и он сам, надела несвойственные ей маски и планомерно и целенаправленно шла к желаемой цели. Пойманный в ловушку договором отца, Крис раздраженно метался по дворцу и по парку, пока на голову ему не свалилась третья принцесса, встрече с которой он был 'рад' так же, как и с двумя старшими.
- Ваше высочество, позвольте вам представить нашу младшую сестру, третью принцессу Эллею, - выступила вперед Луиза. - Обычно она почти не контактирует с нашими гостями, ибо это... чревато, но ваш приезд - это особый случай, и я вынуждена заранее извиниться, ибо девочка может доставить еще немало неприятностей.
- Я это уже понял, - отозвался Крис, наблюдая за тем, как краснеет младшая принцесса. И если сначала ей было страшно и неловко, то теперь на первое место выступила злость, расцветившая бледную кожу красными пятнами. Она переводила гневный взгляд с сестер на него и обратно, но сказать ничего не решалась. - Я вообще удивлен тем фактом, что это маленькое недоразумение - младшая принцесса. Ведь, если не ошибаюсь, ваша бабушка - эльфийка? - Кронпринц прекрасно знал, что не ошибается, но, тем не менее, дождался согласного кивка от Луизы. - Удивительно, что в такой семье, где рождаются одни красавицы, - усилием воли удержал на лице улыбку и не скривил на этой фразе, - родилась такая дочь. Она же совершенно... обыкновенная.
