появился.
– Не знаю, – выпучив глаза, просипел я. – Они не представлялись. Просто кто-то из местных хотел мое тело присвоить. Ничего особенного. Да и шансов у них не было.
– Неподчинение – самое страшное из того, что может быть, – сообщил мне Хозяин, и я увидел в глубине капюшона две багровые точки, его глаза. – Сегодня они тебя не послушали, завтра они уговорили еще кого-то не подчиниться твоему приказу, а послезавтра ты сам будешь делать то, что велят они. Или будешь мертв, что более вероятно. Такова природа власти, и не важно, в каком из миров ты живешь – там, среди живых, или тут, среди мертвых. Эти правила едины везде.
– Правда не знаю, – истово произнес я. – Тут жмуриков… Извините. Покойников вон сколько. Откуда мне их всех по именам ведать?
– Ладно, сам найду, – его пальцы разжались, отпуская меня. – А ты впредь подобное не вздумай замалчивать. Было сказано – ты под моей защитой. Если кто-то нарушил – сразу пришел и сказал.
Ага, прямо сразу. Если сразу, то опять тебя перебьешь и получишь новую порцию нотаций.
– Ладно, не для того я тебя позвал. – Хозяин Кладбища вновь уселся на плиту. – Хочу я тебе кое-что отдать.
– У меня день рождения зимой, – на всякий случай сообщил ему я.
– Спорный вопрос, – не согласился со мной повелитель мертвых. – Душа у тебя, конечно, одна осталась, как и была. Но сути уже две, и вторая родилась как раз тут, и совсем недавно. Так что дней рождения у тебя два. А еще через пару лет ни одного не будет.
– Чего это? – насторожился я.
– Жизнь у ведьмаков веселая, – пояснил мой собеседник. – У них ведь как? Либо их постоянно кто-то убить хочет, либо они кого-то жизни лишают. Так что скоро со счету собьешься, сколько раз и чего праздновать надо, а потом вообще на это все рукой махнешь.
Не скажу, чтобы его слова добавили мне оптимизма.
– Ладно, принимай гостинец. – Хозяин Кладбища пошарил рукой за собой, а после протянул мне нечто прямоугольное и увесистое, завернутое в черную тряпку. – Владей. А ну как пригодится?
Я понял, что это такое, еще до того, как размотал ткань. Да и вариантов, если честно, было не так много. Вряд ли бы эта сущность стала мне дарить коробку конфет или игру «Монополия», правда?
И я угадал, это была именно она – ведьмачья книга. Совершенно не похожая на мою, разве что только размером. Внешне – совсем другая. У моей обложка была искусно сделана из дерева, она была какой-то… Ну не знаю. Уютной. А здесь – совсем другое дело. Нет, ничего вызывающего или страхолюдного. Просто она давала понять, что ее предыдущие владельцы далеко не все были травники. Обложка этой книги была затянута в шершавую светлую кожу, на ней имелись какие-то тиснения, но какие именно – этого мне было сейчас не разобрать. Чтобы книга не открылась, имелись застежки, скрепляющие края обложек и сделанные в форме трехпалых лап, причем такое ощущение, что куриных. По крайней мере, было похоже на то.
– Специально старили, – сказал мне Хозяин, заметив, что я с интересом тыкаю пальцем в кожу обложки. – Чтобы, значит, мягкость убрать. Девка-то небось совсем молодая была, в те времена замуж рано выдавали. Коли после шестнадцати замуж не вышла и девство свое кому не отдала, так уже все, «перестарком» звали.
– Да ладно! – сообразил я, куда он гнет, и с недоверием посмотрел на книгу, которую держал в руках. – Шутка?
– Какая шутка? – равнодушно произнес повелитель мертвых. – Кожа девственницы, как есть. Тебе-то этого не учуять, здесь опыт нужен. Я-то сразу это определил, как только эту книгу в руки взял. Да ты не бойся, на ней проклятия нет, ни посмертного, ни какого другого. Проверено мной лично. Смело можешь открывать.
Хорошо, что он это сказал. А то у меня сразу мыслишки зашевелились на тему: «Проклятые книги и их воздействие на человеческий организм». Теперь же все стало проще. Нет, этому существу тоже особой веры нет, но одно я знаю точно – прибегать к таким ухищрениям ради моего умертвления он не станет. Если ему нужно будет, он меня убьет сам, без всяких многоходовых планов.
– А как она к вам вообще попала? – задал я вопрос, вертевшийся на языке.
– По праву наследования, – обстоятельно произнес Хозяин. – Ее владельца ведь я прибил, и душу его выпил тоже я. Стало быть, все его добро – мое. Не деньги там или дома, а то, что истинно ему принадлежало. Вот его слуга книгу мне и притащил, в ту же ночь. И сам здесь остался. Он ведь не человеку служит, а силе, остатки которой во мне гуляют. Слушай, может, ты его себе заберешь? Не к месту он здесь. К делу я его приставил, понятно, дорожки подметать отправил, но все одно – не для ведьмачьего слуги такая работа.
– Так во мне силы его хозяина нет, – резонно заметил я. – С чего он мне подчиняться станет?
– Прикажу – станет, – уверенно заявил Хозяин. – Куда он денется? И потом – ты той же крови, что его прежние владельцы. Да и книга теперь у тебя. А если нож его старого хозяина добудешь, так и вовсе для него полноправным хозяином будешь.
Повелитель мертвых негромко свистнул, за могильной плитой что-то зашуршало, а через мгновение перед нами предстал мохнатик, в котором безошибочно можно было признать существо той же породы, к которой относился мой Родька.
Впрочем, сходство было весьма относительное. В отличие от моего слуги, этот ведьмачий помощник выглядел каким-то… Неухоженным, что ли? Даже
