Макс зашелся в сильнейшем кашле, и Вера вспомнила, что он серьезно болен. Хотя, какая теперь разница. Скорее всего, наступили их последние минуты.
Из-за деревьев появились звери. Они медленно приближались к саням на полусогнутых лапах. Но нападать не пытались. Поэтому и возница ничего пока не предпринимал. А может, страх его парализовал до такой степени.
А потом произошло что-то странное. Подойдя к саням, волки заскулили, завиляли хвостами и принялись бегать вокруг них, как преданные псы, что норовят лизнуть хозяина. Вера опешила. Макс сидел с открытым ртом и, казалось, забыл, что решил защищать ее. Только возница даже позы не сменил, но, скорее всего, он все еще находился во власти страха.
— Поехали, они не собираются нападать, — Вера потрясла мужчину за плечо.
Он уже пришел в себя, но все еще не верил, что ему ничего не угрожает. Сидел с бледным лицом, того и гляди бухнется в обморок. Этого нельзя было допускать, иначе они рисковали застрять тут надолго. И как себя начнут вести волки, тоже трудно было предположить. Вера и сейчас-то не понимала, почему они не нападают. Сытые что ли до такой степени? Тогда, зачем они сюда пришли?
— Поехали скорее! — велела она жестче.
Сани тронулись, и волки побежали рядом, словно полицейский кортеж, сопровождающий президентскую машину. Они окружили их кольцом. Впереди, по всей видимости, бежал вожак.
— Что происходит? — прошептал ей на ухо Макс.
— Если бы я только знала.
— Расскажешь?
— Попытаюсь, — пообещала Вера.
Ей вдруг до боли захотелось сложить все проблемы на плечи верного друга. Она устала думать обо всем этом, взвешивать, анализировать. Она устала уставать после лечебных сеансов. Ее и так неуравновешенная в последнее время психика отказывалась мириться с новыми напастями. Сейчас Вера ненавидела бабку Антонину всей душой, за то что сотворила с ней такое.
Волки отстали, когда сани выехали на поляну. Но за спиной еще долго слышался их протяжный вой.
— Не, ну вы видели это, а?! Не, ну я не могу… Это же надо! Волки нас не тронули! Да что там! Они бежали рядом, словно мы короли какие. Это ж надо!.. — не унимался возница. Пережитое напряжение вылилось в безостановочный словестный поток. — Надо всем рассказать! Я в шоке! Такого еще отродясь не видал…
Вера с тоской размышляла, что теперь ее ославят еще на пару деревень. Молва, как сахарный сироп, пропитывала все вокруг. А ей она казалась ядом, пары которого отравляют, заставляют сходить с ума. Что еще приготовила ей бренная жизнь?
Дома, первым делом, она уложила Макса в постель, укрыв пуховым одеялом. Пожертвовала своим ради такого случая. Потом приготовила целебный отвар из тертой моркови и молока, от кашля. Откуда она все это знала, Вера уже и не задумывалась. Просто отдалась во власть собственным рукам.
— А теперь рассказывай, — велел Макс, после того как она напоила его отваром. — Во что ты вляпалась?
И Вера начала рассказывать, параллельно готовя ужин. Она не замечала, с каким интересом Макс смотрит, как она лихо управляется с печью, казаном и ухватом. Временами на его губах появлялась улыбка, а глаза заволакивала сентиментальная грусть. Но Вера была погружена в работу и нерадостные мысли. Она надеялась, что друг ей сможет что-то дельное посоветовать, спасет ее от этой напасти. Одно радовало, что уже наступил март, скоро снег немного спадет и можно будет навсегда уехать из этого места, похоронив тут воспоминания и о колдовстве, и о бабке Антонине. В который раз она горько пожалела, что ввязалась во все это, поддавшись откровенной глупости.
— А как твоя книга? Продвигается? — спросил Макс, когда рассказ Веры подошел к концу.
До этого он внимательно слушал, не делая попыток перебить. Веру покоробило, что заговорил он на отвлеченную тему.
— Причем тут книга?! — возмутилась она. — Я тебе тут душу изливаю, а ты спрашиваешь ерунду какую-то.
— Так из-за этой ерунды ты и попала сюда, — парировал Макс.
— И что?! Я и сама знаю, что поступила, как дура. А ты мог бы и посочувствовать.
— Ты кочергу-то положи.
Только сейчас Вера сообразила, что находится рядом с кроватью, сжимая в руке раскаленную кочергу, которой только что мешала угли. Макс отодвинулся к стенке и смотрел на нее с опаской.
— Да ну тебя! — махнула она рукой. — Вечно ты не можешь быть серьезным.
Она вернулась к печи и вывалила банку тушенки в котелок с картошкой, которая уже почти сварилась.
— Так что там с книгой? — не унимался Макс.
— Да я уже столько рецептов записала и жизненных историй, что на две книги хватит, — отмахнулась Вера.
Она поняла, что лучше удовлетворить его любопытство, прежде чем ожидать сочувствия.
— Значит, успеешь сдать в срок?
