возвращаться назад, повернем лучше направо. Я теперь знаю, в какую сторону от нас горы, которые мы можем назвать золотыми, потому что это те самые, о которых говорил индеец. Отсюда нам будет уже нетрудно вообразить наш будущий путь, и если тот приток, который я надеюсь найти, течет дальше, а не теряется в Марони, то мы спасены.
Как ни быстро обменялись мнениями бандиты, однако терпение невидимого предводителя змей, по-видимому, иссякло. Он сделал передышку единственно из человеколюбия, чтобы дать авантюристам время спастись, вернуться назад; видя же, что они не трогаются с места, он снова заиграл на флейте.
— Видишь? Слышишь? — с тревогой заговорили беглые каторжники, снова приходя в ужас.
— Молчите, трусы! Вы что думаете, что я о вас не забочусь, что ли? Ведь если змеи вас съедят, то и меня не помилуют. Я рискую так же, как и вы, своей шкурой, и желаю не меньше вашего спастись от этих поганых гадов. За весла, ребята! Идем по саванне. Готово?.. Вперед!
Пирога понеслась по сонным, стоячим водам затопленной саванны. Тщетно невидимый флейтист изо всех сил дул в свою флейту, стараясь подстрекнуть змей преследовать лодку, — бандиты быстро уклонялись вправо, и стало ясно, что они спасутся.
— Дуй, голубчик, свисти, сколько твоей душе угодно, — говорил Бенуа. — Теперь уж тебе нас не догнать. — А если ты когда-нибудь попадешься мне на узенькой дорожке, я тебе припомню нынешний день.
Избавившись от опасности, бандиты развеселились. Затопленная саванна была довольно глубока, и по ней можно было плыть беспрепятственно. Лодка беззвучно скользила по стоячей воде, задевая за водоросли.
— Да эта саванна — настоящее озеро, — сказал Бенуа. — А как твоя нога, Бонне?
— Ничего, до свадьбы, надо думать, заживет. Я делаю компрессы, и это мне помогает.
— Очень хорошо. Вообще, нынешний день прошел у нас довольно благополучно, если не считать испуга; но ведь известно — даром не дается ничего. Не нужно только торопиться без толку, а цели своей мы добьемся, я в этом уверен. Терпение и труд все перетрут.
— А мне хотелось бы знать, кто это проделал с нами такую адскую штуку, — сказал Тенги. — Как ты думаешь, вождь, кто бы это мог быть?
— Откуда я могу это знать? Зато совершенно уверен, что это было сделано ради того, чтобы устранить нас, а из этого следует, что тайну золота мы открыли.
Три дня плыли бандиты по затопленной саванне, которой, казалось, не было конца. Энергично работали они веслами, давая себе днем лишь самый кратковременный отдых для подкрепления пищей. На ночь они причаливали к берегу, привешивали свои гамаки к ветвям деревьев, нависших над водой, и спали сном праведников над безмолвными, спокойными водами.
О, если б эта энергия была употреблена ими на хорошее, честное дело!
На четвертый день утром авантюристы стали замечать, что берег болотистого озера отклоняется вправо и появились признаки слабого течения.
— Замечаете, друзья? — сказал вождь. — Наша саванна втягивается в какой-то рукав реки или приток, а каково направление этого притока — это мы скоро узнаем.
Еще один день продолжалось плаванье, на этот раз уже по рукаву текущей воды. По берегам все чаще и чаще виднелись разбросанные там и сям утесы. Бенуа понял, что они предвещают близость водопада, и его предположение — увы! — скоро подтвердилось: вдали послышался глухой гул.
Это было не самое лучшее для наших искателей. Плыть дальше было невозможно, плыть назад было пока опасно. Бенуа тревожно задумался, но на этот раз его выручил Бонне:
— Не повернуть ли нам вон в тот рукав, что пониже тех больших утесов?
— Где ты видишь рукав? — спросил Бенуа.
— Да сам-то ты слепой, что ли? Он там, возле высохшего дерева.
— А ведь и в самом деле рукав! — радостно воскликнул вождь. — И в довершение счастья он уводит далеко влево. За весла, ребята, дружней! Нам положительно везет!
Пирога вошла в рукав шириной метров около пяти. Вода была глубокая, течение не слишком быстрое и не слишком тихое. Плыть было очень хорошо.
Бенуа абсолютно верно сообразил, что виденные им горы, примыкающие к ним земли, большая затопленная саванна и окаймляющие ее трясины образуют плоскогорье, с которого во все стороны текут реки, впадающие в Марони.
— Тайна золота наша! — твердил он то и дело. — Это плоскогорье — ключ к тайне, на него мы и должны направить свои усилия. Мы должны обыскать все вокруг, не найдется ли где-нибудь лазейки, ведущей туда, где хранятся сокровища.
Товарищи Бенуа, ободренные надеждой, с неослабевающим усердием работали веслами.
Еще два дня утомительного плаванья — и вот бандиты неожиданно заметили на берегу дым. На ветвях деревьев качалось несколько гамаков, а в речке ловили рыбу человек двенадцать индейцев, которые выскочили на берег, как только завидели лодку.
