Карательные обстрелы вызвали совсем не тот эффект, на который рассчитывали бандеровцы. Потеряв близких и жильё, местные жители действительно проклинали войну, но ещё больше — бандеровскую хунту и лично Порошенко. Донецкие мужики, ранее гуртом бежавшие в Россию или равнодушно наблюдающие за бойцами из пивных, увидев страдания женщин, стариков и детей побросали своё пиво и массово пошли в ополчение.
Утром 21 июля украинские войска предприняли массированный штурм на всём северо-западном участке Восточного фронта. Удару подверглись пригороды Донецка, а также Горловка и Дебальцево.
Атака на пригороды Донецка (Карловка, Нетайлово, Первомайское, Пески, Авдеевка) началась с ракетно-артиллерийского обстрела. Причём под удар помимо вышеуказанных населённых пунктов попал район посёлка Октябрьский к югу от блокированного ополченцами аэропорта, железнодорожная станция и завод «Точмаш».
93-я бригада на танках и БМП с мотопехотой при поддержке 5-го батальона ДУК «Правого сектора»[1] ворвалась в Авдеевку, которую должен был оборонять батальон «Восток». Но Ходаковский палец о палец не ударил, чтобы помочь взводу из 30 человек, который Стрелков и его подчинённые успели сформировать для обороны города. Авдеевку пришлось сдать, после чего украинские танки при поддержке бронемашин и пехоты, попытались прорваться в район железнодорожного вокзала Донецка. Однако здесь бойцы ополчения сумели остановить врага.
Посёлок Пески атаковал танковый батальон 93-й бригады под командованием подполковника Дмитрия Кащенко (Кащей). Его действия поддерживали правосеки из батальона «Днепр-2».
Само Пески взяли ротой «Днепра» при поддержке двух танков и двух БМП, пробив сухопутный коридор к находящемуся в многомесячной осаде аэропорту. Несколько украинских танков под командованием «Кащея» ворвались под Путиловский мост на улице Стратонавтов и открыли пулемётный огонь. Следующая за ними пехота спешилась для штурма и зачистки позиций.
Второй украинский отряд капитана Лавренко в составе танка и БМП проехал по Красноармейскому шоссе до пересечения с улицей Артёмовской, где вступил в бой с отрядом ополчения под командованием Тараса Гордиенко (Клуни).
Согласно украинским источникам, в ходе боя танк Лавренко уничтожил несколько огневых точек, два автобуса и танк ополченцев. Далее Т- 64 прикрывал отход БМП, на которой эвакуировались раненые, при этом сражаясь с двумя танками, миномётной батареей, расчётом ПТР и пулемётчиками. В районе Первой промышленной площадки танк наехал на мину, в результате чего наводчик и механик-водитель погибли. Командиру танка предложили сдаться, но тяжелораненый Лавренко, подорвал себя гранатой.
Однако описание этого же боя со стороны бойцов Новороссии развеивает эти героические мифы. Танк Лавренко подбили из РПГ и возможно из противотанкового ружья, так как на танке видны следы пожара в МТО. Если учесть, что толщина кормового бронирования Т-64 местами составляет всего 40 мм, а ПТР по зубам броня толщиной до 45–60 мм, то такое заявление выглядит вполне правдоподобным. Позднее подбитый танк был отремонтировал, получил новую окраску, бортовые противокумулятивные экраны и оригинальную надпись на стволе «Привет от Беса».
Ещё один танк 93-й бригады был подбит в районе улицы Стратонавтов. Его экипаж, не сумев погасить пламя, покинул обречённую машину и запросил помощь. Комбату Кащенко пришлось идти на выручку и пробивать к ним коридор. Но едва экипаж подбитого танка успел добежать до своих, как вся группа оказалась в «огневом мешке» и была вынуждена поспешно отходить, неся потери. Всего в 3,5-часовом бою погибло 6 украинских военнослужащих, 11 были ранены, в том числе сам Кащенко (получивший восемь ранений). Со стороны бойцов ДНР погибли 11 человек.
Встретив упорное сопротивление в пригородах Донецка, украинское командование дало приказ отступить из Песок. Однако боевики «Днепра-2» отказались оставить занятые позиции. Какой-то полковник из штаба позвонил ротному и пригрозил, что всё равно даст приказ вывести технику. Мол, воюйте сами. На что получил ответ: «Техника никуда не уйдёт. Наши РПГ-шники сейчас посбивают гусеницы этим тракторам и будут у нас неподвижные огневые точки». Услышав этот разговор, командир экипажа одного из танков связался со своим командованием: «Мы остаёмся и занимаем оборону. Уходим только вместе с «Днепром». Так Пески остались в руках противника. А над захваченными Нетайлово, Авдеевкой, Карловкой, Первомайским были подняты украинские флаги.
Вторым направлением удара врага стали передовые позиции отряда Безлера у городка Дзержинск, что севернее Горловки.
21 июля здесь также началась массированная атака с применением РСЗО «Град» и «Ураган». Пехоты у противника было мало, но в Дзержинск постоянно подходили новые колонны танков, БТР и БМП (некоторые под американскими флагами). Губить под гусеницами танков полноценную боевую роту в 80 человек Стрелков не хотел. Поэтому по его приказу бойцы отошли в Горловку, сохранив людей. И когда на следующий день после захвата Дзержинска опьяневшая от успехов украинская армия пыталась войти в северные районы Горловки, то получила жёсткий отпор.
После этого Игорь Безлер выехал в Россию и дальнейшей обороной Горловки командовал кадровый офицер запаса спецназа ГРУ Сергей «Боцман». За его плечами было пять войн, он никогда не пресмыкался перед начальством, за что дважды был разжалован из майоров, оставшись «вечным капитаном». Не жалел себя — получив тяжёлое ранение, остался в строю и с повязкой на правом глазу выглядел, как настоящий пиратский боцман, за что и получил позывной. Он всегда был впереди на всех «боевых», главным приоритетом для него была жизнь бойца. К сожалению, в начале 2016 года «Боцман» скончался в Москве от воспаления лёгких. Ему было всего 38 лет.
Третьим объектом атаки украинских сил стало Дебальцево, через которое проходит основная трасса между Донецком и Луганском. Кроме того, Дебальцево является крупным железнодорожным узлом Донбасса, потеря которого исключает нормальную железнодорожную связь между ДНР, ЛНР
