Толстощекий южанин сразу счел себя свободным от участия в разговоре двух нэрриха. Он повернулся к пленнику, присел рядом, открыл замок на ошейнике, отбросил вещицу и демонстративно пнул. Подхватил юного пленника под локоть и потащил в шатер, настойчиво, но без грубости.
Ноттэ замечал все это краем глаза, не тратя ни крохи внимания на людей, на растущую суету в лагере. Эо стоял, чуть покачиваясь, подобный раздраженной змее: с высоко поднятой головой, опорой на хвост и полной готовностью к броску. Сын штиля знал немало школ боя, но сегодня не мог выбрать иную, его тело слишком дорого расплатилось за ошибки в Тольэсе. Единственное, на что годился Эо – рывок и один точный удар, сразу и без ошибок…
Воздух замер, даже лучи рассвета вроде бы остановились, легли неподвижными бликами на предметах и одежде.
От полноты внимания у Ноттэ ломило виски, от неспособности уловить суть врага и выявить начало его движения – делалось тошно. Ноттэ вздохнул, позволяя времени двигаться… и ощутил дуновение у виска, такое слабое – меньше полувздоха, ничтожнее взмаха коротких ресниц… «Вправо», – ветер тронул щеку, подталкивая и указывая нужный миг. Ноттэ качнулся, не сомневаясь. Словно в учебном бою с Оллэ, тело метнулось на пределе скорости, исполняя заученный блок эстоком… Затем, помнило тело, следовал рывок вперед и вниз, в глубокий прямой выпад. Невооруженная левая рука Ноттэ змеей скользнула, предельно вытягиваясь… Прежде эта часть комбинации не удавалась, но сейчас бестелесный советчик влился в движение Ноттэ всем своим опытом, воистину огромным.
Виновато звякнул любимый эсток Ноттэ – ломаясь, прощаясь с хозяином.
Время очнулось, вздохнуло ветерком… и побежало дробным стуком осколка лезвия, скользящего по камням. Ноттэ уронил сломанное оружие, с тупым недоумением уставился на свою левую руку. Ладонь, сложенная звериной лапой, обошла защиту противника, дотянулась, прорвала брюшину врага у основания ребер, наискось. А далее… Лапа-ладонь буквально проломила тело Эо, до самого позвоночника!
– Невозможно, – сын штиля, самый опытный из ныне живущих нэрриха. нарисовал последнее слово серыми губами, без звука, и стал оседать в траву…
Он падал, погибал – а нити раха наматывались на ладонь Ноттэ, послушно переходя от умирающего к его убийце, знающему тайну
Нэрриха – река, текущая сквозь время, и только что Ноттэ до капли высушил одну из древнейших рек. Теперь он не мог радоваться победе, испытывая лишь отупение и боль. Порой даже неизбежное деяние – чрезмерно и непосильно. В мире слишком мало детей ветра, чтобы высушивать реки их жизней, испарять в ничто опыт и знания, замыслы и идеи. Эо был чудовищем, и, пока он жил, кара для него не казалось чрезмерной.
Теперь все свершилось и все – непоправимо, окончательно.
– Оллэ все же смог научить тебя, – с трепетом восторга вымолвил знакомый голос рядом.
Ноттэ вздрогнул, медленно извлек руку из тела врага, уже замершего, пустого. Он поморщился, пытаясь избавиться от ощущения чужого позвоночника, хрустнувшего под пальцами. Это гадкое и навязчивое ощущение словно прилипло к коже! Кровь текла по запястью… Струйки сплетали узор смерти до самого локтя, плакали алыми густыми каплями… В середине ладони бился и болел клубок раха, добытый из тела и заготовленный впрок, до нужного времени и подходящих обстоятельств.
Ноттэ тряхнул головой, заставил себя очнуться. Поглядел вперед и вверх, ощущая, как растет боль в шее, как она перетекает в резь и засоренность глаз. Бой был вне возможностей Ноттэ по скорости. Насколько сильно повреждена шея, еще предстоит понять, а вот окровавленная рука двигается кое-как, и уже очевидно, что от локтя и ниже она онемела: значит, травма серьезная.
– Не научил, но подсказал и даже вроде бы подтолкнул, – тихо пояснил Ноттэ. – Абу, как ты оказался здесь?
– Брат заключил договор с покойным Эо, заранее выплатил ему золото, – Абу сел рядом с Ноттэ и жестом позвал своих людей с кувшинами воды и полотенцами, сам подхватил онемевшую руку и помог омывать. Осторожно прощупал и устроил в косынке-повязке. – Я кроткий человек и ученик Оллэ, но если я замечаю предателя, что-то во мне меняется… К тому же математика – моя слабость, я не только вычислил недостаток золота, но определил пути и срок его исчезновения из сокровищницы отца. Знаешь, когда я гневаюсь, мне обычно говорят правду. Это даже обидно: спроси по хорошему – не ответят, но стоит грубо напугать, все расскажут и проявят рвение.
– Значит, рвение, – усмехнулся Ноттэ, упрямо смывая здоровой рукой кровь с больной, обездвиженной. – Что стало с твоим братом, о кроткий ученик?
– Шелковый шнур и никакой огласки, – не меняясь в лице, все так же доверительно ответил Абу. – Он желал начать большую войну. Это для нас убийственно, однако же он полагал иначе и купил за проливом тридцать тысяч сабель. Дикие люди пустыни пришли, они славные воины, и вдруг – оскорбление и удар в сердце: некто сообщил им о гибели Оллэ от рук неверных. В единый миг война сделалась неизбежна без всякого участия Эндэры. Ты ведь знаешь, за проливом в любом племени чтут закон бога и слова его пророка, но превыше уважают Оллэ, дарующего воду и здоровье. Учителя именуют нисшедшим к нам воплощением высших сил и повелителем колодцев. А что может быть важнее колодца в пустыне?
– Так у вас еще и война, – Ноттэ добрел до шатра и сел, сгорбился. – Ну и год… все вкривь.
