Двое суток спустя люгер вошел в порт. Когда он приблизился к берегу, на причале стояли люди в черных рясах. Капитан увидел их издали и помрачнел. Явно задумался, как выручить из накопившейся неприятности Зоэ – но тут на причал выехал верховой, юноша на роскошном вороном коне. Почему-то чернорясники не обрадовались возможности вблизи рассмотреть столь красивого скакуна и познакомиться с его всадником. Потоптались, сторонясь от теснящего их чужака – да и юркнули прочь стайкой ночных, неуместных среди дня, теней…
Когда сходни связали люгер с сушей, по их узкой тропке на борт сразу поднялся хозяин великолепного коня.
– Вион, – улыбнулся в усы капитан. – Каким ветром? Хотя что это я, всю дорогу западный аж с ума сходит…
– Прибыл по приглашению, хотя сам не понимаю, как получил его, – развел руками юноша, с интересом глянул на Зоэ. – Это ты умеешь шептать ветру?
– Н-нет…
– Голос тот самый, – заверил нэрриха. – По счастью, я разобрал, сообщил королеве и она сочла дело важным. Столь важным, что люгер она велела оставить у военных причалов короны, вот приказ. А вас, милая донья, ваших родных и капитана я провожу в столицу.
– Я не донья!
– Зато я вежливый нэрриха, как назвал, так и будет правильно, – подмигнул Вион. – Знаешь, я так думаю: я услышал тебя, потому что в столице мне было тошно, я хотел уехать и искал повод, любой. Изабелла изволит быть со мной по-королевски щедра, то есть снабжает всеми сплетнями двора и вынуждает читать доносы. Воспитывает… – Нэрриха жалобно глянул на Зоэ. – Лечит от наивности, а мне было не так уж дурно, пока я болел… Люди казались добрыми, честными, умными, тонкими.
Вион вздохнул, встряхнулся по-собачьи, короткие волосы на миг встали дыбом. Зоэ рассмеялась и окончательно поверила: этот нэрриха почти так же хорош, как Ноттэ. С ним легко, он явился помогать по-настоящему, без обмана. Делает дело ловко и уверенно: уже готовы кони, уже выбрана дорога.
Поехали быстро. Вион упрямо отказался от найма карет и усадил Зоэ на своего вороного, нахально щурясь на капитана Вико и уверяя: поездка в седле с нэрриха еще никому не вредила. В двенадцать лет рано пугать детей сплетнями, зато самое время прикрывать от стрел. Потому что черные ушли, но это вряд ли окончательная победа… По дороге в столицу каждый служитель в темной рясе казался Зоэ злодеем, она злилась на себя за это отношение к божьим людям, но избавиться от подозрений не могла. Да и Вико смотрел на чернорясников тяжелым взглядом, принимаясь время от времени поглаживать рукоять длинного ножа, более похожего на саблю… Вопреки всем страхам, ничего угрожающего не приключилось за всю дорогу. Правда, черных было много и встречались они повсюду, даже здесь, в сердце столицы, в парке королевского дворца.
Зоэ последний раз оглянулась на двух служителей, продолжающих беседу в излучине тропки. Дернула Виона за руку.
– Ну, не молчи! Я ужас как боюсь: с чего бы это самой королеве глядеть на меня? Я не золотой слиток и не святая.
– Переодевайся, быстро! – Вион довел до домика и толкнул в дверь. – Я жду! Эй, слышали?
Это было сказано иным тоном и относилось к служанкам. Зоэ подхватили под локти и почти внесли в комнату, едва не силой раздели, запихнули в большой чан с водой, вынули, растерли полотенцами, не слушая писка и жалоб, беспощадно продрали спутанные волосы расческами, одновременно выкручивая руки и бесцеремонно втискивая тело в дорогущий, тяжелый наряд. На шею с бряцаньем легла массивная цепь, в затылок впились гребни. Ноги закабалили в тесные туфли. И все это молча, остервенело-поспешно, едва ли не яростно. Снова подхватили под локти и потащили к выходу, не слушая сопение и охи. Выпихнули за порог и клацнули дверью по самому затылку.
– Зоэ, терпи, – посочувствовал Вион, он ждал на прежнем месте. – Поверь мне, еще ни одна девушка не переодевалась в этом дворце и вполовину так быстро. Держи платок, если вздумаешь плакать.
– Вот еще!
– Держи веер, если вздумаешь ругаться, – тем же тоном продолжил Вион, подмигивая и радуясь своей шутке. – Тут принято перемывать окружающим кости, прикрыв рот веером. Беда нэрриха в том, что наш слух весьма хорош.
– Да уж, – посочувствовала Зоэ и попыталась вздохнуть: – душно…
– Модно, – передразнил нэрриха. – Идем. Изабелла очень ждет вас, она умна и она что-то важное почуяла в моих невнятных словах, перевранных с услышанного в голосе ветра. В придворную донью не играй, у тебя не получится, да и не к пользе. Лучше делай вид, что королева тебе тетушка, а ты маленькая и очень, ну очень наивная.
– Я и есть маленькая! – прошипела Зоэ, с недоумением рассматривая нагнавшего и положившего руку на плечо капитана Вико, непривычно выглядящего в новом роскошном наряде.
– Мы ехали вместе из Парады в столицу достаточно долго, чтобы я успел понять: наивности в тебе меньше, чем во мне, – грустно усмехнулся Вион. – Идем. Хотя нет, давай я отнесу тебя. Сплетней больше – сплетней меньше, зато ноги не собьешь и не споткнешься.
Королева показалась Зоэ не просто красивой – ослепительной. Волосы у неё были темного золота, платье умопомрачительное, от множества драгоценностей исходило сияние, а синие глаза таили на дне тепло, и хотелось верить – оно настоящее, не подделка… Изабелла сидела у низкого столика, гостям она сразу указала на кресла рядом и принялась чистить крошечным серебряным ножом фрукты, часть выкладывая в свою тарелочку, а часть предлагая Зоэ.
