— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне. Будем грести вдвоем.
Валя перебралась к брату. Когда она уселась рядом с ним, почка водокраса погрузилась больше чем наполовину в воду.
Ребята дружно, точно по команде, ударили по воде руками, как веслами.
Почка вздрогнула, тронулась с места и поплыла.
Сначала она вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось.
Разрезая острым носом воду, почка пошла к берегу, как настоящая лодка.
Ребята гнали ее вперед, усердно работая руками.
Из воды поднимались мясистые зеленые острова, — они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
Карик и Валя огибали зеленые, изрезанные бухтами берега, пробирались по узким водным коридорам между островами.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.
— Не знаю, — нерешительно сказал Карик, — наверное, листья какие-нибудь. Водяные растения.
Изредка по воде проносились огромные, длинноногие водомерки. То справа, то слева выбрасывались из воды круглые чудовища с гладкой, точно отполированной спиной. Распрямив крылья, они взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое животное на длинных, изогнутых ногах. Оно сновало взад-вперед, касаясь воды круглым, толстым брюхом.
Ребята подплыли ближе.
На спине у толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.
Малыши вели себя спокойно.
Время от времени зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.
— Паук! — шепнула Валя, переставая грести.
Почка остановилась, лениво покачиваясь на воде.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик, — подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки-доломеды — надводные хищники.
Они так свирепо столкнулись друг с другом, что их паучата кубарем слетели в воду. Пока большие пауки дрались — их детеныши-паучата бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась. Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх, вниз.
Паучата забегали, еще быстрее засуетились, потом все кинулись к пауку-победителю и проворно взобрались к нему на спину. Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины, или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров у него на спине стало чуть не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся к нему на спину. Потом паук, как ни в чем не бывало, помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
— Интересно! — задумчиво сказала Валя.
— Что интересно?
— А интересно, что такое они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами.
— Какую-нибудь гадость, должно быть.
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
— А может быть — это совсем и не гадость? Сначала, может, будет невкусно, а потом привыкнешь, и станет вкусно.
Время было обеденное.
— Сейчас дома, наверное, накрывают на стол. Должно быть, окрошку будут есть, а на второе котлеты с макаронами и салатом.
«Что же мы теперь будем есть?» подумала Валя.
— А земляника? — вдруг вспомнила она. — Поспела уже на берегу земляника, или еще нет?
Она спросила об этом Карика, но Карик ничего не ответил. Он смотрел на берег и невесело насвистывал.
Валя бросила грести и взяла Карика за плечо.
