себе гнездо, положит в него яйца и приготовит для своего потомства корм, она больше в гнездо не заглядывает. Ей тут больше делать нечего. Да и нам оставаться незачем. Подкрепились — и до свиданья.
Профессор подошел к наклонной стене и, цепляясь руками за корни растений, полез вверх.
Ребята проворно, точно обезьяны, полезли следом за Иваном Гермогеновичем.
Медленно, шаг за шагом продвигались они вверх по стене колодца.
Время от времени останавливались, отдыхали и снова карабкались вверх. Камни, вырываясь из-под ног, с гулом падали вниз, на самое дно гнезда андрены.
Профессор первым добрался до края колодца.
— Уф! — тяжело вздохнул он. — Ну и подъем… Что же это вы, ребята, отстаете? Я старик, а раньше вас справился.
Он нагнулся над темным колодцем и протянул вниз руку.
— Давайте помогу.
Но Карик не успел ухватиться за его руку.
Профессор вдруг подпрыгнул, точно мячик. Высоко над колодцем мелькнули его пятки — и он исчез.
Карик в ужасе прижался к стене.
— Ш-ш-ш-ш.
— Что такое? — спросила Валя.
— Его склевала птица, — шепнул Карик, — большая, большая птица.
Валя вздрогнула.
— Ты видел?
— Да, видел крылья… Огромные…
Ребята поглядели друг на друга.
Карик сказал:
— Все равно вырвется.
Валя тихо заплакала.
— Ну, не плачь. Он вырвется, — утешил ее Карик и, выглянув из колодца, громко закричал:
— Иван Гермогенович!
Ответа не было.
Валя вытерла слезы и решительно сказала:
— Надо вылезать. Надо поискать его наверху.
Помогая друг другу, ребята вылезли из колодца.
Они опять стояли на вершине высокой песчаной горы. Впереди расстилалась холмистая желтая пустыня. Сзади поднимался редкий кустарник, по которому утром шли путешественники.
Вправо и влево синели озера, поросшие по берегам густым зеленым лесом.
— Иван Гермогенович, где вы? — закричала Валя.
Она прислушалась.
Ни звука.
Только ветер печально прошумел над вершиной горы.
— Давай, крикнем вместе, — предложил Карик.
Ребята взялись за руки.
— И-ван Гер-мо-ге-но-вич! — закричали они разом.
— Но-вич! — отозвалось эхо и смолкло.
У Вали из глаз ручьем полились слезы. Она закрыла лицо руками и заплакала навзрыд. В ту же минуту над ней промчался с воем вихрь. Ее отбросило куда-то в сторону и покатило по песку.
Когда она наконец поднялась на ноги и огляделась, Карика на вершине горы уже не было. А, ведь, он только что стоял здесь, у этого круглого камня…
— Карик! — испуганно закричала Валя, — Карик, где ты? Зачем пугаешь?
Высоко-высоко, точно под самыми облаками, кто-то отозвался слабым голосом:
— Ва-аля!
