Пол пещеры шел под гору.
Пройдя немного, Васютин услышал глухой шум и отдаленные звуки человеческого голоса.
Не раздумывая, он бросился в оставленную им часть пещеры.
Что делать? Спокойно, как животному, ждать удара обухом? Нет, Васютин был не из таких. Он схватил единственное оружие, которое было у него под руками — найденную им палку (забыв о нагане, который они с Павлом ранее нашли), и притаился в темноте.
Шум нарастал, приближался. Нервы Васютина были напряжены до последней степени.
Внезапно, очевидно решившись на что-то, он схватил веревку, быстро привязал один ее конец к палке, а другой к нижней части столба, стоявшего недалеко от стены.
Там, где веревка проходила по земле, он наложил кучу камней.
Попробовал крепость веревки, натянув ее. Подошел к краю ямы и спустил в нее палку, привязанную к веревке.
Прислушался. Палка не достала воды.
Оглядевшись еще раз, схватился за веревку и стал осторожно спускаться в яму. Скоро скрылся в глубине. Легкий скрип натягивающейся веревки. Скоро и он затих.
Да и пора. В пещеру входило несколько человек, которые на ходу перекидывались фразами.
— Церемониться с ними нечего, все равно их не приручишь. Пулю в череп — и весь разговор.
— Нет, Чернавский, по-моему, их следует привязать к столбу да напустить наших сторожей с острова — они хоть и малы, а язык сумеют развязать.
— Дело твое, Берг, по-моему, все же время не стоит терять. Ведь ты знаешь, что положение…
— …Ну, я вас помирю, — послышался сиплый голос Ивана Колесникова. — Пристрелить эту собаку — и весь разговор. Нет у нас время на забавы. Покажи-ка мне, Берг, где они у тебя здесь спрятаны, тьма чертова, хоть быть фонарь зажгли. Я их сейчас в расход пущу!
— Сейчас зажгу. Не пойму, что это они там притихли.
Тусклый свет фонаря пробежал по полу и стене пещеры, не достигая дальнего выступа, за которым была яма.
Берг и Чернавский с недоумением осмотрели место, где они оставили связанных Васютина и Павлушу. Пленники исчезли, словно провалились сквозь землю.
С бешеным ругательством трое бандитов бросились осматривать все углы и закоулки.
Кругом было пусто.
При поисках Колесников споткнулся о груду камней, наложенную Васютиным, чтобы замаскировать веревку, и полетел, ругаясь, на землю.
Вдруг поток ругательств внезапно оборвался.
— Веревка. Я зацепился ногой за натянутую веревку. Раньше ее не было.
— Какая веревка?
— А черт ее знает, какая! Знаю, что она туго натянута.
Собрались около веревки и пошли вдоль нее. Завернули за выступ. Вот и яма. Веревка обрывается в нее.
— Сейчас посмотрим, — прошептал Берг, направляя свет фонаря в глубину ямы.
Добравшись до палки, Васютин уселся на нее верхом и прижался к стене. Он слышал до последнего слова весь разговор бандитов. А в тот момент, когда Колесников нашел веревку, Васютин понял, что дело близко к развязке.
Шаги бандитов приближались к яме и затихли на краю ее.
Васютин перекинулся на своем своеобразном стуле к тому концу ямы, где стояли бандиты, так как понимал, что свет фонаря прежде всего попадет на противоположную сторону. Прижался к стене и… вдруг почувствовал, что лицо его обвевает сильная и широкая струя свежего воздуха, протянул вперед руку — прямо перед ним находилось широкое отверстие, из которого шла струя свежего воздуха.
Думать было некогда. Став ногами на палку и стараясь сохранить равновесие, Васютин нащупал ногой край отверстия и, не выпуская веревки из рук, скрылся в своем новом убежище.
Глава LII. СТРАЖА ОСТРОВА
Павлуша с Фальбергом залегли в густом непролазном кустарнике, доходившем почти до самой воды.
Ждать им оставалось недолго. Сумерки вместе с озерным туманом все сильней и сильней заполняли промежуток между деревьями и кустарником.
