различные угощения. Анна старательно ухаживала за ребятами, стараясь положить им как можно больше всего разного. Себе же она положила немного салата двух видов и горстку зелени. Когда всё было разложено, все вновь обратили свои взоры на леди Арталиэн. В этот момент пробили одиннадцать старинные часы, и далёким, гулким эхом разлетелись повсюду их удары, будто пронося сквозь время скрытую силу тайного хранителя веков.
— Давайте же проводим старый год, — сказала Арталиэн. — Он принёс нам много хорошего — кто-то укрепился в вере своей, кто-то нашёл любовь. И нас стало больше! Теперь с нами Джон! — леди Арталиэн улыбнулась ему. — Но самое главное, теперь у нас есть наш Союз! Наша расцветающая надежда в этом бренном мире! Ибо только вместе сильны мы!
Раздался звон бокалов, последовали одобрительные возгласы и милые улыбки. Джон пригубил вино. Оно было чудесным! Ничего подобного он до этого не пробовал. Конечно, ему почти не с чем было сравнивать — он был мало знаком со спиртными напитками, но что-то подсказывало ему, что вино было особенным, — изысканный букет многолетней выдержки. Рот приятно заполнила целая вкусовая гамма — далёкие виноградники, некошеные степные травы, свежий ветер… Он осушил стакан до дна. В груди разлилось приятное тепло. Он расслабился, почувствовал себя лучше и с упоением принялся за еду. Кушанья были выше всяких похвал, Джон и не заметил, как смёл всё. Доев последний кусочек, устыдился, украдкой глянул — вдруг за ним наблюдают и сейчас последует взрыв смеха? Но нет, всё в порядке. Все ели так же увлечённо.
— А что, это очень приятное вино, — сказал дядя Чарльз и потянулся к бутылке со змеёй. Ребята, попробуйте, советую. А я пока что попробую из вашей… хм… вазы! Да это больше на самовар похоже!
— На само… что? — спросил Уолтер.
— Самовар — это такое устройство, в котором в старину кипятили воду для чая. Кстати, в нём тоже есть краники!
— Ну что ж, тогда я не против попробовать ещё вина из нашего самовара! — и Уолтер принялся разливать Джону, Анне и себе из «самовара». Анна снова накладывала ребятам еды. Закончив с этим, она подняла бокал и произнесла:
— Да, этот год был воистину прекрасен, спору нет! Он принёс нам много такого, о чём можно было только мечтать в самых смелых грёзах. Но друзья мои, ведь всё в наших руках! Мы сами вершители своей судьбы! Я знаю, почему некоторые из вас на меня сейчас так посмотрели. Да, мы с леди Арталиэн часто предвидим события, бывает, нам открывается частичка того, чему ещё только предстоит случиться… Но я верю, что есть люди, способные всё изменить. Я не говорю сейчас про замыслы Единого. Я говорю лишь про то, что зависит от самого человека. Давайте же в будущем году ни на миг не терять присутствия духа, давайте не забывать о том, как прекрасен мир, и как многое зависит от тех, кто защищает истинную красоту этого уникального произведения нерукотворного искусства!
— Браво! — выпалил Уолтер и опрокинул бокал вина залпом. — Всё будет истинно так, как говоришь ты, несравненная Тинувиэль!
Джон пригубил вина, отвлёкся на несколько мгновений случайной мыслью, затем допил до дна, принялся аппетитно закусывать… и услышал:
— Я вас уверяю, Джон ещё не то может, это только начало! — щёки Уолтера слегка порозовели, он продолжал с экспрессией: — Вы бы это слышали, это потрясающее произведение!
Щёки Джона тоже тронул лёгкий румянец — ведь говорят, оказывается, о его произведениях, а он в это время работает челюстями так, словно ничего не ел три дня! Джон быстро оторвался от еды и взглянул на леди Арталиэн. Та сидела как ни в чём не бывало, ведя неспешную беседу с дядей Чарльзом. Джон немного успокоился, переключив внимание на Анну — кажется, к ней Уолтер обращался… и услышал приятный голос леди Арталиэн:
— Джон, ты же не откажешь нам в удовольствии услышать то, о чём говорит Уолтер?
— Да, конечно, я непременно собирался, но… может быть, хотя бы после встречи Нового Года?
— Конечно! Я вижу, что ты стесняешься. Но, я думаю, в нашем кругу стесняться нечего, тем более сегодня, в такой день. А чтобы побороть лишнее стеснение, на столе имеется одно средство… если не боишься испытать на себе его силу!
Джон проследил за взглядом леди Арталиэн и увидел то самое Кольцо Всевластья, возвышавшееся над столом и поблёскивающее грозными рунами по краям. Джон улыбнулся и кивнул: пожалуй, он попробует, почему нет. Ведь ночь волшебная, всё должно получиться.
К самому Кольцу пока что никто не прикасался, все чувствовали, что это припасено для самого торжественного момента. И вот за обильными кушаньями, разговорами, вином этот момент незаметно приблизился. Как прошёл целый час, Джон и не заметил, ему было хорошо. И вот, наконец, он услышал голос леди Арталиэн:
— А теперь настало время встретить рождение нового года, я уже чувствую его дыхание рядом с собой! Кто желает отведать… хм… водицы из Кольца, протягивайте бокалы дяде Чарльзу. Но положите предварительно еды к себе на тарелки. Именно это нужно пить залпом. — Она бросила ехидный взгляд на Уолтера. — Чарльз, открывай руны! Но будьте осторожны: во-первых, это крепкий напиток, во-вторых, сделан с добавлением специальных эльфийский специй, придающих тройную силу выпившему! Поэтому, нельзя выпить слишком много, иначе становится плохо.
— Ха, «плохо»! — вскочил Уолтер! — Чего нам бояться, когда с нами всемогущие эльфийские принцессы, они же волшебницы! Отец, наливай! Я хочу быть сильным и поднять топор одной рукой, как ты!
Джон тоже протянул свой бокал. С некоторым удивлением он заметил, что испробовать этого напитка решили все, даже сдержанная Анна подала свой бокал. Оставалась буквально пара минут до нового года, все притихли, отдавая слово Главе Совета. Леди Арталиэн величественно приподнялась и произнесла:
