Предупрежденные о дерзком плане Корсара, американские суда шли позади «Громовержца», готовые прийти на помощь. Они атаковали пять или шесть небольших парусных судов, шедших во флангах флотилии. Однако канониры лишь даром тратили порох.
Каждые полминуты орудие Каменной Башки давало новый залп. Сам боцман ругался на чем свет стоит, раз за разом повторяя:
– Пробил парус! Порвал вант! Задел фальшборт! Что за чепуха! Чего ж тебе еще, упрямец! Ты слишком стар!
– Наконец ты это понял? – сказал Малыш Флокко, вместе с канонирами помогавший ему перезаряжать орудие.
– Чтоб тебя черти в преисподнюю унесли, проклятый плут!
– Всему свое время!
В этот момент сэр Уильям поднялся на бак подбодрить артиллеристов.
– Ну как ты, старик? – спросил он бретонца. – Еще не снес мачту?
– Это все шторм, капитан.
– Стреляй только по фрегату.
– Да я так и делаю.
– Пусть с остальными разбираются американцы. Покажи этому английскому канониру, Каменная Башка!
– Знай я, где он, и я бы снес ему голову!
– Где же ему быть, как не на шканцах.
– Вот и я так считаю. Малыш Флокко, все готово?
– Да, боцман, – отвечал юный марсовой.
Бретонец наклонился к орудию, сжимая в руке горящий фитиль, тщательно прицелился и, выбрав момент, когда «Громовержец» завис на гребне высокой волны над английской эскадрой, выстрелил. Фрегат шел на милю впереди, пытаясь не выходить из-под защиты эскадры, так как маркиз прекрасно понимал, чего можно ждать от бастарда.
Разгадав замысел Корсара, фрегат держался в самой гуще эскадры. Несколько ядер уже задели корабль, но не причинили ему серьезного вреда. Раз за разом Каменная Башка стрелял из кормовых орудий – но все впустую: ядра только рвали паруса фрегата, задевали такелаж и с грохотом обрушивались на палубу неприятеля, сея панику среди английских матросов.
Опытный моряк, мистер Говард давал бортовые залпы по арьергарду английской эскадры.
Ни одно королевское судно не осмеливалось противостоять дерзкому нападению. Следовавшие за «Громовержцем» американские суда открыли яростную пальбу по англичанам.
Корсар подошел к Каменной Башке:
– Давай же, старик, подрежь крыло проклятой чайке, и на абордаж!
Вытерев взмокший лоб волосатой обезьяньей рукой, бретонец в отчаянии всплеснул руками.
– Рано я состарился, капитан! – воскликнул он. – Переведите меня в резерв.
– Ты попадаешь по фрегату, чего еще желать в такую-то качку!
– Хочу срезать все мачты с проклятого фрегата и превратить его в понтон!
– Когда подойдем поближе, сможем стрелять и из бортовых батарей. Посмотрим тогда, как запоет мой братец! Не стреляй по каюте. Ты можешь ненароком задеть мою невесту, которая мне дороже жизни.
Внезапно шканцы фрегата озарила вспышка, и крупное ядро, прорвав паруса, со зловещим свистом пронеслось между грот-мачтой и бизанью.
Каменная Башка побледнел как полотно.
– О! – воскликнул он. – А вот и наш ужасающий канонир. Тысяча колоколен! Боюсь, нам и в этот раз несдобровать.
– Что ты там бормочешь, старик? – спросил его Корсар. – Оставь в покое свои колокольни и хорошенько прицелься.
Каменная Башка сделал еще один выстрел и радостно вскрикнул. Ядро бретонца срезало грот-марс-рей фрегата. Рей с грохотом рухнул на палубу, убив и покалечив немало стрелков, стоявших на позициях за фальшбортами.
– Тысяча колоколен! – воскликнул бретонец. – Почти сбил мачту! Я еще прикончу этого канонира! Он превратился в мой самый страшный кошмар!
Подбитый фрегат, шедший на полных парусах, резко повело в сторону. Мистер Говард поспешил открыть бортовой огонь. Тем временем американские суда давали залп за залпом по заслонявшим фрегат английским кораблям.
По корвету разнесся звучный голос сэра Уильяма:
– Готовимся к абордажу!
На палубу тут же высыпало с полсотни вооруженных топорами, абордажными саблями и двуствольными пистолетами матросов. Команда поспешно готовила абордажные кошки. Раненому фрегату маркиза было не уйти от тяжелого боя. Однако, не теряя веры в скорость и меткость своего канонира, корабль замедлил ход и оторвался от эскадры лорда Данмора.
Бретонец метался от пушки к пушке, без перерыва давая залпы картечью и горящими ядрами.
