К одиннадцати утра «Громовержец» оказался не более чем в трех сотнях футов от вражеского судна. Рукопашная схватка была неотвратима. Точным маневром перерезав путь противнику, мистер Говард поспешил в атаку.
Обстреливаемая американскими пушками королевская эскадра продолжала идти вперед, не смея тягаться силами с известными своей свирепостью корсарами.
– Пли, мистер Говард! – закричал баронет.
Две высоких волны подбросили корвет. Его бушприт сбил фок-мачту фрегата, прорвал ванты и бакштаги и запутался в линях вражеского судна.
– В атаку! На абордаж! – раздался по корвету голос Корсара.
Все канониры выбежали на палубу.
– Смерть англичанам! – во всю глотку кричали они.
Абордажные крючья вонзились в обшивку фрегата, однако свирепые волны вот-вот грозили разорвать тросы.
– Давай, Малыш Флокко! – вскричал бретонец, осыпав мостик фрегата градом картечи. – Тысяча колоколен! Идем врукопашную!
Несмотря на возраст, бретонец ловко, как белка, спрыгнул на борт фрегата, а за ним Малыш Флокко и молодой наемник, брат которого служил на судне маркиза.
В этот самый момент огромная волна обрушилась на оба судна, отбросив их друг от друга. Тросы абордажных крючьев разорвались, как паутина. В то же мгновение раздался оглушительный взрыв, и облако дыма заволокло шканцы фрегата.
Грозный канонир маркиза Галифакса сказал свое слово: как и в первый раз, два горящих ядра срезали грот-мачту «Громовержца».
Так был прерван абордаж. Но и фрегат не смог уйти: его уже окружали четыре американских корабля, палившие из пушек.
Ошеломленные неожиданным поворотом событий, Каменная Башка, Малыш Флокко и наемник так и остались стоять на шканцах. Англичане, изумленные дерзостью корсаров, не сразу догадались их схватить.
– Вот это мы отличились! – сказал бретонец, бросив печальный взгляд на «Громовержца», рассекавшего волны с подбитой грот-мачтой.
– Кажется, нам конец. А, боцман? – отозвался юный марсовой. – Может, напоследок зададим им жару?
– Втроем против двухсот красномундирников! Уж не рехнулся ли ты?
К ним уже бросилась дюжина вооруженных англичан:
– Сдавайтесь, или умрете!
– Не нужно так кричать, господа! – воскликнул Каменная Башка. – Мы вас прекрасно слышим.
– Сдавайтесь! – повторил молодой офицер, наставив на них дуло пистолета.
– Мы складываем оружие.
– Откуда вы взялись?
– С неба упали, – отвечал Каменная Башка. – Мы же не альбатросы.
– Вы служите на корвете?
– Да, господа.
– Больше вам его не видать.
– Что поделать… Война есть война, любезный господин. Хочу заметить, что вот этот белокурый молодец – не корсар, а немецкий наемник, находившийся в плену на нашем корабле.
– Это правда? – спросил офицер Ульриха.
– Да, господин. Я немец и воевать в Бостоне с лорд Хау. Я иметь здесь брат.
– На борту нашего фрегата?
– Да, господин.
– Как его имя?
– Фольф Хонфург.
– Я знаю его. – Обернувшись к одному из стрелков, офицер приказал: – Позовите сюда наемника Вольфа. Вы найдете его в каюте: он сторожит мисс Уэнтворт.
Не прошло и минуты, как на бак поднялся белокурый румяный толстяк с голубыми глазами в мундире стрелка. Увидев троих пленников, он замер в изумлении.
– Правда ли, что этот человек ваш брат? – спросил его офицер.
– Мой родной брат! – раскрывая объятия, воскликнул наемник.
– А остальных ты знаешь?
Ульрих жестом приказал ему молчать. Наемник покачал головой, пригладил светлые усы и отвечал:
– Фпервые фижу.
