Услышанное заинтересовало группу, и все быстренько сбежались к Интернету с Олесей и расселись на трансах и крупных камнях, образовав тесный кружок.
– О каких-таких ямниках? – загорелись глаза Ильи. Он страсть как любил всякие таинственные истории!
– Я читала о них в одном журнале, а потом услышала в школе, что наши спелеологи сталкивались с ними в пещерах.
– Журнал был для детей или для любителей фантастики? – насмешливо осведомился Игорь, но остальные были настроены более серьезно и заинтересовались новой информацией.
– Ну, рассказывай же, не тяни кота за хвост! – потребовала нетерпеливая Рита.
– Ямники – это самые древние жители пещер. Говорят, что они живут тысячелетиями в самых дальних уголках и закутках, и не показываются без надобности. Они стары, как мир, и никогда не погибают. Может быть, они начали свое существование еще раньше, чем на земле появился человек, поэтому считаются полноправными хозяевами подземелий.
– А как они выглядят? – осторожно поинтересовался Интернет. Ему не хотелось бы услышать в ответ описание того, что довелось увидеть собственными глазами – или в бреду воображения? – некоторое время назад.
– По словам тех, кто с ними встречался, ямники бывают разными. Большинство совершенно белые, но некоторые попадаются и прозрачные. Еще неизвестно, от чего зависит их цвет. Я думаю, что прозрачные – это малыши, а белые – взрослые, хотя это только мои догадки.
– А по форме-то, какие они по форме? – Интернет проявлял чрезмерное любопытство к обсуждаемой теме.
Олеся вздохнула и пожала плечами:
– О форме можно только догадываться, потому что они никогда не показываются целиком. Об их присутствии можно догадаться только по прикосновению или, если резко обернуться, то можно увидеть белое пятно или просто черту, исчезающую в глубине туннеля или зала. Они могут находиться только где- нибудь сбоку или сзади – на границе видимости.
– А они могут отбрасывать тень? – Костя решил все же выяснить волнующий его вопрос до конца.
– Не знаю, не слышала.
Остальных интересовали другие, более животрепещущие и актуальные моменты. Катя и Рита, перебивая друг дружку, допытывались, могут ли эти жуткие ямники повредить людям, кусаются ли они и устраивают ли ловушки?
Олеся немного успокоила девчонок:
– Нет, людей они не трогают! Они вообще слепые, но обладают каким-то иным чувством, которое успешно заменяет им зрение. Питаются они известняковым молоком и комбинезонами спелеологов…
– Комбезами?! – раздался удивленный голос Ильи. – Так вот кто порвал мой рукав!
Все как один посмотрели на мальчишку. Что это он говорит? Одно дело, когда Олеся рассказывает легенду о каких-то ямниках, возможно, и вовсе не существующих, и совсем другое – когда один из наиболее скептически настроенных участников экспедиции принимает байку всерьез, да еще и якобы предоставляет доказательства! Это уж не влезало ни в какие рамки здравомыслия!
– Что вы на меня уставились? Не верите – смотрите! – и вытянул руку поближе к свету.
Глазам изумленной команды предстала поврежденная ткань в области плеча. Сзади был выхвачен целый клок ткани и, что самое интересное, он не болтался как оторванная заплатка. Его там просто не было! Создавалось впечатление, будто кто-то острыми зубами впился в комбинезон и откусил часть грубой, очень плотной ткани, рассчитанной на супервыносливость.
– Где это ты так? – проговорила Рита, все еще не желая верить в существование каких-то хозяев пещеры. – Может, об острый камень зацепился?
– Как же, зацепился! – не очень весело усмехнулся Илья. – Я сначала тоже хотел так думать. Но ничего не сходилось: чтобы порвать комбез, нужно очень хорошо постараться! Я помню, что в той самой расщелине, которую мы ошибочно приняли за новый лаз, я застрял и услышал треск ткани, но не мог повернуть головы. Это не мог быть камень – я бы обязательно поранился. Да и куда, по-твоему, делся оторванный кусок?
– А по-твоему?
– Ямники слопали! – убежденно ответил Илья.
– Что ты мелешь всякую чепуху, весь народ распугаешь! – возмутилась Рита, но ее почему-то никто не поддерживал. – И нету здесь никаких ямников, все это глупые выдумки любителей триллеров! Ну, где они?! – храбрая девчонка вскочила с места и с вызовом оглянулась вокруг: – Видите, нету!
Но в своем упорном отрицании наличия в пещере загадочных существ Рита, к своему удивлению, была одинока. Никто не поддерживал ее – ребята затихли и задумались. Рите, которую ямники или другие хозяева подземелья по неизвестной причине обделили вниманием, было совершенно непонятно поведение друзей. Каждый, кому пришлось лично столкнуться в ходе экспедиции с загадочными явлениями, вновь вспомнил пережитое, уже с примеркой на рассказанную Олесей легенду.
Пока эти явления были единичными, они, казалось, находили себе вполне реальное объяснение, без всякой фантастической примеси. Правда, сходилось не полностью, а как бы с небольшой натяжкой, но теперь, когда прозвучала легенда, всем стало ясно, что истина кроется в ней.
– А я про них сразу вспомнила, когда влезла в «ежик», – заговорила, нарушив затянувшуюся паузу Олеся. – Просто говорить вам не хотела: все равно вы мне не поверили бы, посчитали меня выдумщицей и пожалели бы, что взяли такую трусиху с собой. Вроде бы нашли объяснение, но я-то точно знаю, что ощутила прикосновение уже после того, как оперлась на валун.
– А я видела в колодце, в боковом углублении, промелькнувшее белое пятно, – сказала Катя. – Его поведение и внешний вид очень подходит к описанию Олеси. Я тогда рассказала Игорю, но он мне не поверил.
Рита подошла к Игорю и одобрительно похлопала его по плечу:
– И правильно сделал! Вот единственный разумный человек в этой сумасшедшей группе. У вас что – крыша поехала, тихо шифером шурша? Какие ямники? Здесь – обычная пещера, каких полно, почти такая же, как саратовская. Почему-то дома вам ничего не мерещилось. Климат морской, что ли, так на вас повлиял?
– Ты, Ритка, просто не столкнулась с этими явлениями, – сказал Интернет. – Вот когда сцапает тебя ямник, сразу поверишь в его существование!
– И это говоришь мне ты?! Интернет, что с тобой?! Ушам своим не верю! Ты же всегда был против всякой мистики, у тебя всегда на все-про-все находилось разумное объяснение… А-а, наверно, и тебе что-то приглючилось? Ну-ка, выкладывай!
Интернет смутился. Если он расскажет, что видел движущиеся тени на стене, которая сейчас была чиста и невинна, как дитя, язва-Ритка непременно его засмеет. Опустит как пить дать! С другой стороны, остальные пристально смотрели на него в ожидании. Будь что будет: Интернет решил быть честным и тем самым поддержать мнение большинства.
– Да, видел, – решительно сказал он. – Видел: на этой самой стене качались тени. В обычных условиях, и сам знаю, тень может покачиваться, если дрожит источник света – например, пламя свечи или костра, или движется сам объект, отбрасывающий эту тень. Как вы понимаете, этот фонарь не может сам раскачиваться, а видимого объекта между ним и стеной и вовсе не было.
– Так вот почему ты вскрикнул, когда я к тебе прикоснулась! – догадалась Олеся.
Рита, не будучи в силах и далее продолжать акцию по разубеждению друзей, снова уселась рядом и с надеждой посмотрела на Игоря:
– Командир, а тебе-то хоть ничего не навеяла пещерная атмосфера?
– Конечно, нет, я тоже считаю, что все эти сказки о хозяевах пещер – бред сивой кобылы.
– Кого это ты сивой кобылой обозвал?! – шутливо вскинулся Илья. – Олесю, что ли?! Ну, «командир», сейчас ты у меня получишь! За оскорбление личности сам знаешь, что бывает!
Получив легкую затрещину, Игорь, сидевший на корточках, потерял равновесие и опрокинулся на спину. Поверженный глава экспедиции, ясное дело, не мог удержаться от того, чтобы не дать сдачи. Ребята дружно засмеялись: подобные дружеские потасовки были не редкостью, а, скорее, традицией во
