могут образовываться новые лазы, расщелины, а некоторые туннели со временем могут быть завалены осыпью.
Вероятно, таким путем образовался и второй ход, которого не было раньше. Карта из клубного архива оказалась, по-видимому, первоначальным вариантом этой пещеры, и всякого рода изменения на ней никем не фиксировались. Таким образом, перед ребятами стоял выбор. Обозначенный на карте постепенный подъем гарантировал прибытие к следующему Залу, а вот более легкий, но коварный узкий лаз таил в себе опасность завести в тупик. Мнения разделились: Илья с Игорем настаивали на первом, а ленивая часть группы, коих оказалось подавляющее большинство, предпочитала отклониться от обозначенного маршрута и проверить, куда ведет новый туннель.
Игорь догадывался, что причиной выбора девчонок было обыкновенное нежелание карабкаться по крутому склону вверх. Тем не менее, ему тоже было интересно, куда ведет лаз, поэтому мальчишка перешел на сторону девчонок и Интернета. Как выяснилось впоследствии – совершенно напрасно.
Лаз оказался не только узким, но и коротким. Через пару десятков метров, которые ребята преодолевали медленно, с огромным трудом протискиваясь боком между двумя стенами, возглавляющий процессию Игорь уперся в тупик.
– Все, приехали! – со вздохом объявил он. – Поворачивай обратно – дальше хода нет.
Поскольку поменяться местами в узкой расщелине было невозможно, группа возвращалась в обратной последовательности, и теперь Илье пришлось идти первым. Это обстоятельство несколько замедлило и без того минимальную скорость передвижения – широкоплечему мальчишке труднее всех приходилось в подобного рода туннелях.
Выбравшись к исходному пункту отправления, ребята обнаружили, что неверный путь «украл» у них драгоценные полчаса. Упущенное по оплошности время необходимо было срочно наверстать, поэтому останавливаться на привал не стали…
И вот теперь Илья жутко хотел есть, а подъему не было видно конца и края. Выглядеть в глазах Олеси самым голодным ему не хотелось, но мальчишка надеялся, что вопрос о времени наведет ребят на мысль о привале.
Катя отдернула длинный рукав комбинезона и взглянула на циферблат миниатюрных часиков, посветив фонарем:
– Десять минут первого!
– Первого?! – присвистнул Интернет. – Похоже, мы загнались. Не пора ли нам подкрепиться? Кто «против»? Есть среди нас безумцы?
Таковых в группе к счастью Ильи не оказалось. Привал решили устроить в первом же более-менее подходящем для скромного пиршества закутке. Относительно удобное пристанище появилось только через пять минут, за очередным поворотом. Судя по оставленному мусору, аккуратно сваленному в кучу, ребята были не первыми, кто надумал остановиться в этом месте.
Несмотря на возражения брезгливой Кати, другого места для привала искать не стали – слишком велика была усталость. Скинув на землю ставшую чересчур тяжелой ношу, плюхнулись прямо на мягкие мешки.
Первым делом потянулись к бутылкам с водой – несмотря на прохладу и сырость подземелья, ребятам было жарко. Двухлитровый батл с минералкой передавался из рук в руки и через минуту был опустошен…
После легкого обеда, состоявшего из бутербродов с колбасой и сыром, яиц вкрутую и картофеля в мундирах, припасенными заботливой Олесей, по правилам полагалось немного отдохнуть. Интернет, сидящий поодаль от остальных, вытянул ноги, откинулся на стену и блаженно улыбнулся. Его взгляд блуждал по скалистым стенам туннеля, сужающимися кверху. От скудного освещения налобников и одного прожектора на каменистой поверхности вырисовывались причудливые тени и за их «поведением» было очень любопытно наблюдать.
Тени как будто жили своей собственной жизнью – шевелились, подрагивали, перемещались, меняли форму. Интернет никогда не считал себя суеверным и не верил в существование Царства Мертвых и прочей ерунды, но даже для него эта странная игра света-тени казалась жутковатой и какой-то нереальной, мистической.
Мальчишка с трудом перевел взгляд вниз: рядом с ним по-прежнему все было спокойным и безмятежным. Ребята тихонько переговаривались между собой, Рита как всегда прикалывалась над Ильей, Катя закрыла глаза, положив голову на плечо Игоря, Олеся складывала остатки обеда в рюкзак. Все было как всегда, как обычно…
Это успокоило Интернета и он снова, уже гораздо смелее посмотрел вверх на стены. Мелкие тени куда- то исчезли – наверно, Игорь передвинул прожектор – а вместо них появилась одна крупная, которая принимала отчетливые очертания человеческой, немного вытянутой фигуры. Видение словно загипнотизировало мальчишку, и он не мог оторваться от стены, не в силах был сдвинуться с места и произнести хотя бы звук.
Тень едва заметно покачивалась. Создавалось такое ощущение, будто фигура в плаще находилась где-то между источником света и стеной, но Костя мог поклясться, что никого постороннего в туннеле не было! Может быть тот, кто оставлял тень, был бесплотным, невидимым? В памяти возникли ассоциации с Черным Дьяволом, о котором рассказывал в клубе Эльдар, и у мальчишки перехватило дыхание. Так он все-таки существует!
Интернету так хотелось стряхнуть с себя наваждение, отвести взгляд со стены, но он не мог ничего с собой поделать: его глаза были словно прикованы к этому темному расплывчатому пятну. От напряжения мальчишке показалось, будто тень вытягивает руку, – в точности, как рассказывал Эльдар! – его сердце судорожно заколотилось… В этот момент он почувствовал, как к его плечу кто-то осторожно прикоснулся. Нервы не выдержали, и мальчишка закричал.
– Костя, что с тобой?
Испуганный голосок Олеси прозвучал совсем рядом. Интернет обернулся – девочка сидела возле него на корточках.
– Эт-то т-ты? – задал он глупый вопрос, переводя дыхание. – Ты зачем меня трогала?
– Я складывала вещи и вдруг увидела, что ты уставился на стенку с безумным взглядом, у тебя глаза сверкали как у кошки в темноте. Я подумала, что с тобой что-то случилось…
Костя слушал девочку и постепенно успокаивался. Теперь все увиденное казалось ему пустым вымыслом больного воображения. Для того, чтобы быть уверенным, что тень ему померещилась, оставалось только еще разок взглянуть на стену. Но для Кости это было не так-то просто. Он тихонько попросил Олесю, не решаясь поднять головы:
– Посмотри на стену, что это там?
– Где? – спросила девочка, выполнив его просьбу.
– Ну там, вверху.
– Нет там ничего. А что ты такое увидел?
Интернет набрался смелости и посмотрел в то жуткое место, где минуту назад покачивалась тень. Стена и в самом деле была равномерно освещена тусклым светом, и никаких теней на ней не наблюдалось. Костя вздохнул с облегчением: значит, точно глюки! «Надо на свежем воздухе побольше гулять, а то все возле компа, да в подземельях – так и свихнуться недолго», – мелькнула здравая мысль.
– Слышишь? – Олеся все еще была рядом и ждала ответа на свой вопрос. – Что ты видел?
– Да так, ничего, – улыбнулся он своей спасительнице. – Показалось…
– А я думала, ты видел ямника, – немного разочарованно сказала Олеся.
– Кого?!
– Ямника, – повторила девочка. – Ты что, ничего о них не знаешь? Они живут в пещерах. Я думала, что все спелеологи про них слышали…
Интернет уставился на нее почти так же ошарашенно, как он совсем недавно смотрел на стену. Уж от кого-кого, а от Олеси – тихой и домашней паиньки – он не ожидал подобной осведомленности в области спелеологии.
– Эй, ребята! – окликнул он остальных. – Вы слышали что-нибудь о ямниках? Олеся говорит, здесь такие водятся!
