турики. Не волнуйся, с нами не пропадешь!
Мирная познавательная беседа за спиной просто выводила Риту из себя. С тех пор, как Илья познакомился с ее сестренкой, рыжеволосого задиру словно подменили. Куда подевались его язвительные шуточки и издевки, милые сердцу Риты? Она любила поупражняться с Ильей в остроумии, ей нравилось разводить его на безобидные скандальчики, прикалываться над ним. Илье всегда достаточно было лишь намека на повод, чтобы вспыхнуть подобно сухой еловой ветке.
Теперь же мальчишка стал тихим и покладистым. Он покорно прощал Рите ее придирки, пропускал мимо ушей меткие замечания. Все это стало теперь неважным и не имеющим никакого значения для Ильи – все внимание мальчишки было устремлено на Олесю, он слышал только ее тихий голосок. Неожиданно для всех он стал чрезмерно внимательным – не только к Олесе, но и по отношению к друзьям, если дело происходило в присутствии девочки.
Перемена в характере Ильи не понравилась Рите. По ее мнению, мальчишка утратил свой уникальный темперамент и теперь стал похож на обыкновенного влюбленного придурка. Впрочем, и в этой ситуации нашлись свои плюсы – повышенная забота Ильи практически исключала вероятность того, что сестренка заблудится или отстанет от команды. Замыкающий не спускал с нее восторженных очей, и это обстоятельство избавляло всех остальных участников экспедиции от необходимости присматривать за неопытным новичком.
«Комфортабельность» пещеры оказалась недолгой – через пару сотен метров петляющего и изгибающегося туннеля ребятам пришлось остановиться – их поджидало первое препятствие в виде узкого колодца.
– Вот здорово! – потер ладони Илья в предвкушении увлекательного спуска. – Наконец-то начинаются настоящие подземные приключения!
Интернет заглянул в колодец и попытался определить его глубину, бросив камешек и посветив фонариком во время его падения. Камень ударился о дно через пару секунд, и звук был не жестким, а скорее похожим на всплеск.
– Ого, а колодец-то с сюрпризиком! – резюмировал Костя. – Там, внизу, какой-то ручеек протекает.
– Неглубокий, – добавил Игорь. – На карте его нет, поэтому можно предположить, что появился он недавно.
– Кто будет спускаться первым? Кому не страшно замочить лапки? – поинтересовалась Рита, доставая из рюкзака прочную веревку.
– Давайте я полезу! – вызвался Илья. – Мне с моими габаритами все же сподручнее упираться в стены колодца, чем вам.
Не теряя времени, ребята принялись за работу. Для того, чтобы спуститься вниз, нужно было вбить как минимум два штыря. Один – для каната, с помощью которого команда будет спускаться, а второй – для страховочной веревки. Этим ответственным делом занялись Игорь и Интернет, пока первопроходец- доброволец с завидной ловкостью обматывал веревку вокруг собственного пояса.
В ожидании девчонки присели на выступающие камни. Олеся оперлась ладонью о валун позади себя и вдруг вскрикнула и отдернула руку.
– Ты чего орешь? – испуганно спросила Рита. – Что-то случилось?
– До моей руки кто-то дотронулся! – произнесла сестренка дрожащим голоском.
– Может, какой-нибудь плутоморос? – предположил Интернет.
– Нет, это точно не насекомое! Я насекомых не очень боюсь. Оно было каким-то склизским, противным! Фу, мерзопакость какая!
Игорь направил луч фонарика в то место, откуда вскочила Олеся, и облегченно рассмеялся:
– Эх ты, трусиха! Никто до тебя не дотрагивался, просто ты влезла в «ежик». Посмотри сама, если не веришь!
Ребята склонились над освещенным валуном и в самом деле обнаружили там немного помятую шапку плесени. Олесе пришлось признать, что паника была напрасной, хотя в душе она была уверена в том, что к ее руке кто-то прикоснулся уже после того, как она облокотилась на валун!
Тем временем Илья начал спуск. Остальные мальчишки стояли на страховке, поддерживая обе веревки. Из колодца, в недрах которого исчезла рыжая шевелюра, доносилось пыхтение и ворчливое бормотание – судя по всему, спуск был не очень-то легким. Когда звуки отдалились, Игорь наклонился и крикнул:
– Ну как там? Все в порядке?
– Ништяк! – послышался гулкий голос Ильи, вслед за которым последовал всплеск от прыжка. – Веревка не достает на полтора метра! Но здесь и вправду мелко – так, лужица по щиколотку.
Игорь сверился с картой:
– Там впереди должен быть Зал. Посмотри, нет ли обвалов и найди из него выходящий лаз!
– Будет сделано, – бодро ответил Илья и пошлепал вдоль по ручью.
Через пару минут он вернулся и сообщил, что карта составлена правильно – зал действительно существует, обвалов никаких он не обнаружил, а вот выходов из него целых два. К отчету Илья добавил, что хватит им там возиться и копаться, давно уже пора спускаться – иначе такими темпами команда далеко не уйдет, и что он готов всех принять в распростертые объятия.
– Знаем мы, для кого он распростер свои объятия, – ухмыльнулся Интернет, бросив взгляд в сторону Олеси, чем вогнал девочку в краску. Хорошо, что во мраке подземелья никто не заметил ее смущения!
Спуск прошел благополучно – никто не сорвался и не сломал себе ног. Даже Олеся держалась молодцом. Закрепленную наверху веревку оставили как есть, для обратного пути.
Правда, небольшой инцидент произошел с Катей. Во время спуска, где-то на полпути девочка увидела в стене небольшое углубление. Она решила проверить, имеется ли в этом месте боковой ход. Посветив фонариком, Кате показалось, как в глубине «норы» мелькнула белое пятно внушительных размеров. Мелькнуло и тут же исчезло. Сердце застучало так громко, что удары отдавались в ушах. Девочка поспешила спуститься вниз.
– Да, я уверена, что там кто-то был! – тихонько говорила она Игорю, отозвав его в сторонку под предлогом осмотра Зала. – Ты же знаешь, раньше мне никогда ничего не мерещилось!
– Летучая мышь, – кратко сказал Игорь. – Больше здесь никого не может быть.
– Какая мышь?! – возмущенным шепотом протестовала Катя. – Где ты видел таких огромных расплывчатых мышей, да еще и белого цвета?!
– Эй, что тут за секреты? – полюбопытствовала подошедшая Рита.
– Да так, – равнодушно бросил Игорь, отходя от девчонок. – Ничего особенного, никаких секретов. Просто некоторые со своей тонкой психикой чересчур подвержены влиянию других.
– О чем это он? – спросила Рита, когда мальчишка отошел на несколько шагов.
Катя ответила как-то уклончиво и непонятно, после чего сразу сменила тему. Рите такое поведение подруги показалось подозрительным: интуиция подсказывала ей, что здесь что-то нечисто. Но если не хотят говорить – не надо. Она-то прекрасно знала, что все тайное рано или поздно становится явным. Рита была согласна немножко подождать, но теперь она была настороже – прислушивалась и присматривалась ко всему происходящему с большим вниманием, чем прежде. Похоже, пещера начинает оправдывать свое название…
Глава 11
Легенда о ямниках
– Катя, сколько времени на твоих?
Илья вот уже с полчаса ощущал голод. Его активный желудок требовал немедленного заполнения пищей, но никто из ребят еще не предлагал остановиться и перекусить. Илья терпел до последнего, но после допущенной ошибки в выборе направления, которая заставила его понервничать, голод возрос до фантастических масштабов, и Илья больше не мог с ним бороться в одиночку. Ему срочно была необходима поддержка в виде пропитания. Игорь обещал привал еще полтора часа назад, но из-за этой глупой промашки привал пришлось отложить…
Из Зала, название которого не было указано на старой карте, было два выхода. Оба располагались рядом, но один из них сразу сворачивал влево и круто поднимался вверх, а второй был слишком узким. Проблема заключалась в том, что на карте был обозначен только один туннель. Схема пещеры, как выяснилось, была устаревшей. В результате движений земной коры, как известно, в подземных лабиринтах
