два часа назад! Не иначе, как на него, да и на всех остальных в одночасье нашло умственное затмение!
Дело в том, что когда команда добралась до развилки и нужно было свернуть налево, Игорь почему-то повел группу направо. И никто из ребят не засомневался, никто не спросил его, правильно ли они идут. Все топали молча за его спиной, и слышалось лишь дружное сопение и пыхтение. Никому и в голову не пришло проверить маршрут по карте, да и Игорь был уверен в своей интуиции и способности ориентироваться – эти качества никогда ему не изменяли.
Подозрения закрались в его душу только спустя полчаса, в течение которых путь поворачивал, петлял и почему-то спускался вниз. Но все же Игорь остолбенел, когда за очередным поворотом показался тот самый Зал, из которого они вышли полчаса назад!
Игорь, сгорая от стыда, вынужден был признать свою ошибку. Ребята отнюдь не горели желанием созерцать Зал повторно, несмотря на его сказочное великолепие. Больше всех возмущался Илья:
– Ну как ты мог так облажаться! По твоей вине мы потеряли целых полчаса, и это в то время, когда нам каждая минута дорога!
Игорь молчал – ему нечего было ответить, оправдания ему тоже не было. За командира вступился Интернет, который о чем-то мучительно размышлял:
– Знаете, что мне пришло в голову? Вам не кажется странным тот факт, что никто из нас не заподозрил ошибку в выборе маршрута на развилке? Мы как-то покорно, будто под влиянием гипноза…
– Как стадо баранов, – дополнила Рита.
– … возможно, – принял ее поправку Интернет. – Так вот, мы все как один пошли за Игорем. И никто не обращал внимания на ориентиры, на частые повороты, на спуск.
– Но мы-то были уверены, что Игорь ведет куда нужно, – сказал Илья. – Он ведь у нас никогда в этом деле не ошибается!
– В том-то и дело! – подхватил Костя. – Именно: никогда не ошибается! А сейчас ошибся, да еще с такой уверенностью! Одним словом, мне кажется, да нет – я даже уверен, что это проделки ямников. Это они пудрят нам мозги, заводят в ложные туннели. И все из-за того, что Рита бросила им вызов. Еще неизвестно, чего от них ожидать. Мне кажется, блуждание по лабиринтам – детские шалости по сравнению с тем, что они могут выкинуть.
– Так что, – перебила его Рита, – мне теперь прикажешь прощения у них просить, что ли?
– Не поможет, – неожиданно произнесла Олеся, молчавшая до сих пор в сторонке. Все посмотрели на девочку – в ее голосе звучала уверенность, от которой всем стало жутковато. – Я слышала, что если Хозяева пещеры разгневаются, то у них невозможно вымолить прощения. Видно, мы им не понравились, и они решили похоронить нас здесь. Объявив войну, они обычно не отступают… Так что вряд ли мы отсюда когда-нибудь выберемся. Одна надежда на папиных спасателей.
Постепенно голосок Олеси становился все более тихим и дрожащим. Тревога и ужас вселились в сердце каждого участника экспедиции, не исключая и самых отъявленных скептиков. Напряжение возрастало с каждым мгновением и достигло высшей точки, когда Рита внезапно обернулась и испустила жуткий вопль:
– А-а-а! Там кто-то есть! – и бросилась в объятия стоявшего поблизости Интернета.
Ребята посмотрели в ту сторону, куда указывала испуганная девчонка, но никого там не обнаружили.
– Там точно кто-то был, я уверена! – убежденно говорила Рита.
– Ну что, теперь не будешь говорить, что у нас всех крыша покосилась, что все явления – бред и глюки? – ответил ей на это Интернет.
– Это был ямник? – спросила сестру Олеся, когда та пришла в себя после пережитого шока. – Ты видела белое пятно?
– Нет, никакого пятна не было, – отрицательно мотнула Рита головой. – Это была Черная фигура. Как будто человек в черном плаще – ни рук, ни ног не видно. Как только я обернулась – и что меня заставило, не пойму? – фигура тут же скрылась за сталактитом, метнулась как ошпаренная!
– Это, наверно, и есть Хозяин Пещеры, – сказала Катя. – Он решил тебе показаться, чтобы ты наконец убедилась в его существовании.
Теперь вся команда была настроена на мистический лад. Здесь, по ту сторону света, всяческая таинственность и ирреальность расцветала и разрасталась до небывалых масштабов. Возможно, если бы с ребятами подобные истории происходили наверху, на поверхности земли, они бы не придали им такого значения и даже не обратили бы на них внимания. Но затхлая атмосфера мрачного обиталища потусторонних сил, каковым издавна считалось подземелье, располагала к тому, чтобы уверовать во что угодно.
Игорь не мог в одиночку переубедить ребят, тем более, что в глубине души он и сам был склонен к признанию какой-то тайны.
– И зачем мы только полезли в эту «дыру»? – сетовал Интернет. – Неспроста она называется Таинственной.
– Что ж, если мы не можем изменить то, что было, значит нужно побыстрее выбираться отсюда, – решительно сказал Игорь. – Только на этот раз, очень вас прошу, будьте все внимательны и осторожны, проверяйте каждый свой шаг. Не стоит нам бояться этих загадочных Хозяев, кем мы они ни были. Если мы не будем в них верить, то они ничем не смогут нам навредить!
«Хорошенькое дело – не верить, – думал Илья, шагая по туннелю вверх вслед за командой. – Как тут не поверишь, если сам видел? Конечно, во влажной и спертой атмосфере подземелья и не такое может привидеться, да еще при таком тусклом освещении, но настораживает то, что глюки возникают у всех по очереди. Да еще у впечатлительной Кати, допустим, это понятно, но вот если Рита начала бредить, то это уже серьезно!»
Подобные мысли вертелись в голове у каждого. Ребята двигались осторожно, тщательно контролируя каждое действие и внимательно осматриваясь по сторонам, освещая все подряд лучом электрического фонарика. Но наибольшая доля ответственности лежала все же на плечах Игоря – тот, памятуя недавний горький опыт, возле каждого разветвления сверялся с картой и компасом. Ясное дело, подобный способ передвижения скорости не прибавил.
Хотя все опасались новых проказ Хозяев, те почему-то притихли и больше не показывались. Правда, иногда во время пути Илье слышались за спиной какие-то подозрительные шорохи. Но мальчишка принципиально ни разу не обернулся – пусть себе шумят, он их не слышит, и видеть не хочет! Нету здесь никого, кроме летучих мышей, – внушал себе Илья и прибавлял шагу, поторапливая впереди идущих.
Ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда добрались до первого Зала, в который они спускались по колодцу с помощью веревки. Теперь им предстоял подъем, который был посложнее, особенно для Олеси и Кати. Они и в школе-то на уроках физкультуры не умели лазать по канатам, не то что здесь, в пещере, в непосредственной близости от ее загадочных Хозяев, да еще и со снаряжением за плечами.
Колодец был протяженностью около пяти метров. Игорь первым полез наверх, но не успел преодолеть и метра по вертикали, как веревка оборвалась и он с шумом шлепнулся вниз. Происшествие было воспринято ребятами однозначно – никто и не сомневался, что это очередная ловушка Хозяев.
– С тобой все в порядке? Ничего не сломал? – бросилась к пострадавшему Катя.
– Пустяки, – успокоил ее Игорь. – Тот, кто придумывал этот комбез для спелеологов, был неглупым чуваком: плотная ткань значительно смягчила удар, да и от воды он почти не промок.
– Что же нам теперь делать?! – перепуганно спросила Олеся. – Как мы выберемся из колодца без веревки?
– Придется кому-то из нас ползти вверх по стенам, упираясь локтями и коленями, – обратился Игорь к более сильной половине команды, потирая ушибленный бок и локоть. – Это опасно, конечно, но вполне реально: колодец узкий. Мы все проделывали подобное на тренировках в саратовской пещере.
Инициативу проявил Илья. В подобного рода вертикальных подъемах он был просто непревзойденным асом! Часть колодца была открытой – вероятно, недавно здесь произошел обвал. Олеся с нескрываемым восхищением следила за ловким мальчишкой до тех пор, пока он целиком не скрылся в колодце. Вдохновленный, Илья вскарабкался гораздо быстрее, чем на тренировках. Через несколько мгновений сверху, как из трубы, послышался его басовитый голос:
– На место прибыл! Тут, оказывается, крюк вывалился из скалы – ненадежно прикрепили. Сейчас скину
