27 мая начался штурм крепости Исакча. Во время сражения император продемонстрировал особое доверие к прибывшим казакам. Переехал через Дунай на лодке, которой правил Гладкий, а на веслах сидели куренные атаманы. Задунайцы проявили себя и в атаке крепости, шли на стены в первых рядах, 10 человек были награждены Георгиевскими крестами, а бывший кошевой получил чин полковника. Тем же, кто не последовал с Гладким или промедлил со сборами, пришлось об этом горько пожалеть и кусать локти. Турки, проведав о случившемся, рассвирепели. На Сечь были брошены янычары, резали всех подряд, невзирая на пол и возраст. Спаслись только люди, сумевшие схорониться в плавнях или попрятаться по липованским селам. Потом переходили к русским поодиночке и группами. 2000 запорожцев, находившихся в османской армии в Силистрии, и еще 600 в гарнизонах крепостей турки разоружили и угнали вглубь страны на каторжные работы. Сечь прекратила существование.
А из вернувшихся задунайцев царь велел сформировать Отдельное Запорожское войско, Гладкий стал наказным атаманом. Войско было небольшим, один пятисотенный пеший полк, поступивший в распоряжение Дунайской флотилии. Кроме того, запорожцев использовали как разведчиков, специалистов по переправам. Гладкий был причислен к Главному штабу в должности советника по турецким дорогам. Он воссоединился и со своей семьей. Потеряв кормильца, 9 лет назад ушедшего на заработки и исчезнувшего, жена с детьми бедствовали, батрачили, Осипа считали погибшим. А тут вдруг он объявился – полковником, дворянином, знакомым самого царя! Это было похоже на сказку.
В 1828 г. Николай I распорядился создать еще одно казачье войско – Дунайское. В него предполагалось набирать запорожцев и некрасовцев, перешедших в Россию раньше, добровольцев из числа балканских славян. Из них формировались два полка. К войску были приписаны села Аккерманского повета, где жили казаки и волонтеры прошлых войн, – Акмангит, Староказачье, Волонтеровка. В боях на Дунае отличились и другие потомки запорожцев, черноморский Полтавский полк. Он действовал на лодках и под Браиловом разгромил турецкую флотилию.
А на другом берегу Черного моря, в боях на Кубани, прославился батальон пластунов. Их название произошло вовсе не от «пластания» по земле, как иногда полагают, а от Пластуновской станицы (которая была названа по запорожскому Пластунивському куреню). На Кубани эта станица оказалась самой бедной, располагалась на границе казачьих владений с черкесами, поэтому чаще других подвергалась набегам. Большинство казаков было неспособно купить лошадь и воевало пешими. Но они и служили больше других – сделали это своим заработком, нанимаясь на кордоны вместо богатых казаков. Они стали профессионалами высочайшего класса. К ним примыкала беднота из других станиц, и возник казачий «спецназ». По одежде пластуны не отличались от черкесов, носили бороды – обязательно крашеные, как у горцев, знали местные языки. Они стали лучшими разведчиками, диверсантами. От них пошло переползание «по-пластунски», выработались особые системы условных знаков и сигналов, приемы рукопашного боя. А в стрельбе их не мог превзойти никто. Приказом по Черноморскому войску пластунам было даже запрещено ночью или в лесу «стрелять на хруст», поскольку «бывали случаи, когда пластуны, при невероятной способности этих стрелков попадать в предмет, невидимый глазу», случайно поражали своих.
Но после заключения мира с Турцией с бывшими задунайцами возникла проблема. Первоначально планировалось перевести их на Кубань, к сородичам. Атаман Гладкий ездил туда, осматривал земли. Но на Кавказе шла непрестанная война с горцами. Задунайцы не обладали такими навыками и боевыми качествами, как черноморские казаки, – куда им было до пластунов! Переселение обернулось бы для них бедой. Одних сразу же перережут и утащат в неволю, другие разбегутся. Впрочем, имелся еще один фактор – на Кубани сам Гладкий потерял бы положение лидера. Он обратился к царю, описав все трудности. Просил временно, пока обстановка на Кавказе не улучшится, оставить задунайцев в Новороссии.
Государь, в общем-то, не возражал – при условии, что получится найти незаселенный участок земли, а на юге это было уже очень сложно. Но тут Гладкий постарался, изъездил все здешние края и отыскал «бесхозный» участок на Бердянской пустоши возле Азовского моря. Задунайцев переселили сюда, и в мае 1832 г. Отдельное Запорожское войско было преобразовано в Азовское. Оно стало единственным морским казачьим войском – в его задачу входило морское патрулирование у берегов Кавказа и Крыма. Но задунайцев было мало, на момент переезда в Приазовье их насчитывалось 2336 человек (в том числе 687 женщин). Поэтому к войску приписали крестьян села Новоспасовка, мещан Петровского посада, переселили добровольцев из Черниговской губернии. В 1839 г. в Азовское войско было принято 217 некрасовцев из тех, кто оставался на турецком берегу Дуная и с неимоверными трудностями вырвался потом в Россию. О былой вражде уже помину не было, азовцы жалели их, оказали всяческую помощь в устройстве.
Азовские казаки несли службу добросовестно и эффективно. Было сформировано 10 команд по 20 казаков (позже число команд дошло до 26), они патрулировали вдоль кавказского побережья на специально построенных баркасах, которые базировались на Сухумской и Константиновской станциях. Перехватывали контрабанду, грузы оружия, посылаемые горцам от турок и англичан. Помогали в десантных операциях русских войск. Отличились и в Крымской войне. Отразили нападения британских кораблей на Бердянск и Кривую Косу. У Петровской станицы после артиллерийского обстрела английская эскадра спустила на воду 100 лодок десанта. Но азовские казаки отбили их, не допустили высадки.
Однако поселение войска под Бердянском с самого начала считалось временным. Вопрос о переводе на Кубань поднимался неоднократно – в 1837, 1843, 1856 гг. Предполагалось разместить азовцев в районе Геленджика в качестве «береговых казаков», чтобы охраняли и осваивали берег. Но каждый раз проект натыкался на прежние препятствия – к кавказской войне азовцы были не приспособлены, выделенные им места находились под ударами горцев, и переселение стоило бы многих жертв. Войско было маленьким, 10 тыс. человек обоего пола, но стало очень богатым и благоустроенным. За 30 лет казаки освоили приазовские земли, завели интенсивное земледелие и скотоводство, рыбные промыслы, выгодно торговали.
Но война на Кавказе пошла к завершению. В Чечне и Дагестане сопротивление было сломлено, Шамиля взяли в плен. А турки после Крымской войны поняли, что прорваться на Кавказ у них не получится. Стали зазывать черкесов переселяться к себе, формировали из них подобие казачьего войска,
