воевали с нами, – опасно. С этим надо что-то делать.
Поиграв желваками, я пообещал передать все его просьбы непосредственно Императрице. Он с сомнением посмотрел на меня. Вести до этой окраины Империи добирались долго – о том, что я был новым мужем Ашы, здесь еще не знали. Что и к лучшему.
Отпустив начальника, я расстегнул рубашку и залпом выпил две кружки воды. А потом и вовсе вылил остатки из глинного кувшина за шиворот. Было нестерпимо жарко. Мы спешили в Асгарг и практически не делали остановок на пути через пустыню. Обычно подобные задания доставались брату Аши, но сейчас он был занят работами над своим новым детищем – магическим университетом. Так что в необычной роли охотника за волшебными сокровищами выступать пришлось мне. Последние полгода я колесил по новорожденной Империи, выискивая все, что могло пригодиться Императрице.
Откинув полог шатра, внутрь вошел Марк. Следом за ним жаркий ветер кинул на ковер пригоршню песка. Отряхиваясь, он заглянул в пустой кувшин и поморщился.
– Нашел? – поинтересовался я.
– Да. В лагере хеджанцев. Старик слепой, но словоохотливый.
– Ну, раз его небылицы добрались аж до Северных земель…
Обмотав платком лицо, я откинул ткань и шагнул в горячий воздух.
Асгарг стоял на каменном утесе, который возвышался над пустыней. Жаркий ветер, дувший с юга, срывал с барханов песок и бросал на крепость. Но как не пыталась пустыня, ей не удавалось поглотить Асгарг. Песочные волны разбивались о камни, на которых возвышалась цитадель. Хотя если дать пустыне несколько сотен лет, то она погребет под слоем песка и скалу, и все что находится на ней.
Палаточный городок ютился с северной стороны Асгарга, прячась от горячего ветра, готового в любую минуту превратиться в песчаную бурю. Беженцы пережидали время жарких южных пыльных бурь. Когда ветры стихнут, хеджанцы снимутся отсюда и отправятся вглубь Империи, подальше от границы.
Марк подвел меня к одной из палаток и по-хозяйски откинул полог. Я шагнул в полумрак следом за ним. На ковре на подушках лежал худой старик в старом цветастом халате. Темная сухая кожа обтягивала лысую голову. Белые слепые глаза бессмысленно уставились в потолок. В шатре остро пахло пряностями, гашишем и старческим телом. На тонких губах старика заиграла улыбка:
– Северный пес привел своего хозяина? Дай мне свою руку, я хочу увидеть тебя.
Марк кивнул, и я протянул руку старику. Тот крепко вцепился в неё.
– Прошу прощение… Ваше величество. Не признал, – старик попытался привстать.
– Лежи, – я положил руку на его плечо. – Удивлен, как ты решился в таком возрасте бежать из Хеджании и перейти пустыню.
– Захотелось повидать мир перед смертью, – закряхтел тот. Скорее всего, эти кудахтающие звуки означали смех.
– У тебя такая необычная судьба, – вдруг резко и горячо зашептал старик. – Такая длинная, очень длинная жизнь. И горячая, как будто опаленная огнем. Мне казалось, что это я старик, но по сравнению с тобой я лишь младенец. О, какой длинный у тебя путь. И какой же страшный будет конец.
Старик замолчал, тяжело дыша и бешено вращая слепыми глазами. Я не знал, как относиться к внезапному откровению, поэтому решил выяснить то, для чего наш отряд потратил две недели скачки через пустыню.
– Расскажи, что ты знаешь о Песках надежды?
– Это всего лишь старая хеджанская байка, – он махнул тонкими руками. – Говорят, там была столица, пока мы не прогневали богов пустыни. Ели ноги унесли. Теперь дворец шаха стоит в Аль-Сахам. Так вы охотники за сокровищами что ли?
– Это правда, что говорят про Золотой город?
– Что там полно сокровищ? Чушь! Я знаю свой народ – мы жадные. Когда пески наступали на бывшую столицу, мы разобрали город по камушкам и перенесли все в новое место. Конечно, что-то должно было остаться, но теперь все погребено под песками. Самая большая глупость попытаться отобрать у пустыни то, что она забрала. Самоубийство!
– Так ты не был там? – Марк подал голос. – Тогда к чему все эти разговоры про древней город в Песках надежды?
Вновь раздалось кудахтанье. Старик смеялся.
– А кто сказал, что это Золотой город? Да, я нашел город в пустыне. Или он нашел меня. Так вернее. Но это не бывшая столица хеджанцев. Пустыня чаще отбирает, но иногда что-то и дает. Она забрала Золотой город, но вместо него отпустила на волю другой.
– Чей это город?
– Не знаю, – старик откинул лысую голову на подушку. – Я провел в нем несколько дней, но ничего там не узнавал. Там не было минаретов, и дома были необычные. Странные. У нас так никогда не строили. На некоторых стенах были письмена и узоры, но я не смог их разобрать. И это был очень большой город – пустыня отдала лишь небольшой кусочек, но и его я изучил не полностью. Когда-то там жило множество людей.
– Мы слышали о волшебстве. Ты рассказывал о храме, внутри которого горел огонь.
– Я такое говорил? – старик удивился. – Хотя все может быть. У меня давно уже все перемешалось в голове.
– Так что там с храмом? – опять вмешался Марк.
– Храм ли это? Не знаю… Большое здание. И из него шел свет. Ночью я проснулся и увидел синее зарево. Естественно, я поспешил туда. Мне было
