страшно, но любопытство пересилило. Но зайти не смог. Потом пытался целый день. Там были двери, но я не смог их открыть. А ночью свет струился как будто сквозь стены. Это определенно было какое-то волшебство. Я думал, что там сокровища, дурак… – старик замолчал.
– Что было дальше?
– Дальше? Ничего интересного. Когда мои запасы иссякли, я покинул город. Я пытался запомнить дорогу к нему, но это было невозможно. Я попал в эти проклятые розовые пески. И потерялся в них. Не знаю, сколько дней провел там, время как будто исчезло. Там-то я и потерял свое зрение. Но понял это только потом. В голове все перемешалось – то, что уже произошло или еще будет.
Старик привстал и быстро зашептал:
– Мне порой кажется, что я до сих пор в пустыне. И все это мне лишь снится. А на самом деле я лежу под палящем солнцем и медленно умираю. А все вы – лишь сны, с которыми я болтаю.
Он хихикнул и вновь откинулся на подушки.
– Если твои видения были правдой, а не выдумкой опаленного солнцем мозга, ты мы найдем этот город.
– Как? Я блуждал по пустыне так долго, что солнце выжгло мои глаза. Даже я не отыщу туда путь.
– Я пущу по твоим следам Огненный хвост.
– Гхмар-Таун, – понимающе закивал старик. – Древнее колдовство, за которое у нас отрубают голову. Будь осторожнее, волшебник.
– Я не волшебник, старик.
– Я видел твою судьбу, не спорь! – он опять горячо зашептал. – Все умрут. Все кто пойдут за тобой. Ты – Император мертвых! Но тебя ждет кое-что страшнее, чем смерть. В твоей груди будет пылать огонь, который, в конце концов, сожжет тебя… И останется лишь пепел. Странный белый пепел, который падает с неба. Холодный пепел. Он тает. Черные волосы, зеленые глаза, холодная белая кожа… Слишком холодная. Зачем ты убил ту, которую любишь?
Старик забормотал совсем тихо, перейдя на хеджанский. Некоторое время мы с Марком стояли у его ложе, пытаясь разобрать шёпот, который, в конце концов, затих.
– Он заснул, – удивился Марк, осторожно потрогав старика за плечо.
Выйдя из палатки, я оглядел безжизненные песчаные холмы. Марк стал за моей спиной, ожидая приказа.
– Сутки на отдых. Завтра отправляемся в сторону Песков Надежды.
По-хорошему нужно было дать солдатам отдохнуть несколько дней. И дождаться окончания этих горячих южных ветров. Но я спешил быстрее разобраться с этим заданием. Мне не хотелось оставлять Ашу надолго одну. Стыдно было в этом признаться, но я боялся повторить судьбу Корна.
Марк не спешил уходить, топчась сзади.
– Что еще? – я недовольно обернулся.
– Вы же не поверили во все эти слова о том, что все погибнут, – мой помощник заглянул мне в глаза.
Я лишь пожал плечами – пророчество слепого меня не испугало. Мне приходилось слышать и более грозные предсказания. Мало какие из них сбылись. Да и встречаться со смертью мне не привыкать.
– Может старик просто сошел с ума? Столько времени провести в пустыне, – вздохнул Марк, на которого бормотания слепца произвели впечатления.
– Надеюсь, что это так.
За прошедшие столетия пустыня сделала многое: она почти поглотила каменный кусок скалы, на котором стояла крепость. Теперь барханы готовились атаковать Асгарг, постепенно наползая на каменное плато. Палаточного города под стенами крепости больше не было. После захвата Гаштука беженцы из соседней страны выбирали более простой и безопасный способ попасть в Империю. Поток людей света, бежавших через опасную Южную пустыню, иссяк.
Командиром гарнизона в крепости теперь был хеджанец. Он без интереса изучил наши документы, отдал распоряжения, чтобы нас разместили в комнатах для гостей и даже не поинтересовался целью визита, сказав, что ждет нас вечером на ужин.
Общий зал находился в подвале крепости, в обширном помещении, вырубленном в скале. Толща камня хранила нас от жары на поверхности. В соседней комнате был ледник, заполненный магическим льдом. Оттуда веяло прохладой и ароматами специй.
– Куда вы направляетесь? От гор Тар-Тар до Слепого моря нет ни одной живой души. Эти земли мертвы. Даже хеджанцы давно покинули их, – уже в конце ужина поинтересовался хозяин Асгарга.
Вела хотела что-то ответить, но я успел раньше её.
– Мы по заданию Ордена.
Лицо командира гарнизона скривилось, и я услышал замысловатое хеджанское ругательство.
– Последняя проверка была три месяца назад, – процедил он, отводя глаза. «Синих плащей» здесь явно не жаловали.
– Нет-нет, нас не интересует Асгарг, – я откинулся на стуле. – Мы отправимся по старому восточному тракту.
