– Опять? – командир хмыкнул. – Сколько раз уже пытаетесь и все без толку. Я не дам своих солдат в сопровождение. Не факт, что вы вернетесь живыми. Половина не возвращается.
– Солдаты не нужны, а вот верблюды бы пригодились.
– Подорожная есть? – опять скривился начальник крепости.
– Нет. Наша миссия от магического университета. Ну и обычно… документы нам не очень нужны.
– Тогда ничем не могу помочь, – хеджанец развел руками.
– Мы купим верблюдов.
– Ну, если только так… – в его голосе послышалась знакомое деланное безразличие чиновника, почуявшего свою выгоду.
Еще полчаса ушло на торговлю и обсуждение всех деталей: от того, что никаких официальных бумаг оформляться не будет (куда-то странным образом пропала печать), и что обратно верблюды выкупаться не будут, даже если мы передумаем и никуда не отправимся или вернемся с полдороги.
– Ты ведь понимаешь, что он доложит о нас? – прошептал Габи, когда мы поднимались по спиральной лестнице, вырубленный в толще скалы вверх.
– Разумеется. Но доклад отправят обычной почтой, и он будет в столице только через пару месяцев.
– Он знает про синих плащей? Я думал, в Империи никто их не видит, – поинтересовался поднимающийся следом за мной Иллар.
– Это граница. Если те, кто охраняет её, не будут видеть ведьмаков, как обычные жители страны, то это поставит их в неравное положение по сравнению с хеджанцами. Магия только помешает там, где нужен острый глаз и твердый меч.
Студент больше не задавал вопросов. Только сейчас я сообразил, что за последнее время я ни разу не видел, чтобы он прибегал к магии. И его интерес к «синим плащам», который был сразу после снятия чар, тоже давно угас. Казалось, любое упоминание волшебства вызывает в нем раздражение и недовольство.
На следующее утро, когда солнце еще даже не успело показаться из-за горизонта, мы отправились в путь. В прошлый раз дорога до храма заняла полторы недели. Сколько длился обратный путь, который мне пришлось проделать в одиночку, я не помнил.
Наш небольшой караван, состоявший из восьми верблюдов, спустился с окружавших крепость барханов в каменистое ущелье, по которому петляла старая дорога.
Многие думают, что пустыня – это бесконечное нагромождение песочных холмов, лишенное какой-либо жизни. Да, барханы в изобилии встречались в этих местах, но чаще всего нам приходилось ехать по ровной каменистой поверхности. Сквозь сухую потрескавшуюся землю пробивались чахлые растенья. Иногда попадались уродливые кустарники и одинокие деревья, нижние ветки которых были обглоданы.
Среди камней время от времени мелькали ящерицы и змеи. Несколько раз на горизонте возникали силуэты гиен. Эти уродливые коротконогие создания с интересом наблюдали за нами, но не приближались. Но я знал, стоило кому-нибудь в караване заболеть или ослабнуть, гиены уже не отпустят нас и будут идти по пятам, ожидая, когда можно будет напасть на больное животное.
Верблюды, которых нам продали в Асгарге, были хоть и флегматичны, но в хорошей форме. Габи придирчиво изучил их еще в крепости, чем вызвал уважение у коменданта. Гном действительно много времени провел в окрестностях Слепого моря. Но наш путь лежал намного южнее – в самое сердце пустынных мест, туда, где находились мифические Пески Надежды.
Через пару дней пути мы выбрались из длинного ущелья и поднялись на каменистое плато. Вдали, на юге, в горячем воздухе дрожали горы Тар-Тара, за которыми была Хеджания. Вокруг расстилалась ровная как стол поверхность, тянувшаяся во все стороны.
– Это и есть Южная пустыня? – спросила, подъехавшая ко мне на верблюде Вела. На южном животном, одетая в просторный халат с широкими рукавами и с замотанным платком лицом, она мало чем отличалась от настоящей хеджанки.
– Да, – я оглядел рыжую потрескавшуюся землю, тянувшуюся до горизонта.
– До Хеджании совсем недалеко, – девушка посмотрела в сторону гор.
– Обманчивое впечатление. До гор не менее десяти дней пути по пустыне. И еще пара недель, чтобы дойти до восточного перевала. Тар-Тар можно пересечь на востоке или у Гаштука на Крайнем мысе.
– Между нами и Хеджанией сейчас нет никаких крепостей? Южанам стоит перейти через пустыню, и они уже в Империи?
– Пустыня – лучшая защита.
На следующий день мои слова были наглядно подтверждены. Мы наткнулись на кладбище. Насколько хватало глаз, по пустыне были разбросаны остатки скелетов. Среди них были человеческие и животные – как лошадей, так и верблюдов. Мы осторожно продвигались между белых остовов, пролежавших под открытым небом не одно столетие.
– Их тут тысячи, – в ужасе прошептала Вела. – Что случилось?
– Скорее всего, они заблудились. Попали в пыльную бурю. Определить направление по солнцу или звездам не смогли. Потом закончились припасы и вода, – гном поежился. – Жуткая смерть. Я слышал рассказы про людей, которые разгрызали себе вены на руках, чтобы утолить жажду.
– Но разве они не могли ориентироваться по горам? – Вела указала на видневшуюся вдали гряду.
