— Ребята, я буду по вам скучать, — раздался за спиной Арси издевательский голос Ниены.
— Серьезно? — судя по не менее ироничному тону, Зенс ей, конечно же, не поверил.
— Вполне. Вы меня здорово развеселили. За пределами этих стен вы чувствуете себя владыками света, а здесь были похожи на жалких псов.
— Зенс, ради всего святого, не спорь с ней, — попросил Арси.
— Хорошо, но пусть она знает, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, — не унимался Зенс.
— Ты прав, но последнее слово будет за мной, — донеслось сзади.
Когда они вышли на улицу, ведущую к воротам, Ниена снова заговорила:
— Смотрите не прихватите с собой лампу. Я взяла на свои хрупкие плечи очень ответственную миссию: не дать вам ничего украсть! Я же от стыда помру, если вам это все-таки удастся!
Спасительные ворота были в нескольких шагах от парней, когда Ниена ловко обогнала их и преградила им путь с таким грозным выражением лица, что у Зенса внутри все похолодело. Чего ей еще?
— Мы друг другу все уже сказали, — спокойно произнес Арси. — Я ни секунды не хочу здесь задерживаться. Уйди с дороги.
— Неужели ты так быстро сдался? — с ноткой разочарования спросила его Ниена, сверля пристальным взглядом. — Признайся, что ты не достоин, да и просто не способен научиться стилю катасту.
— А что еще я мог сделать? — удивленно воскликнул Арси. — На коленях молить сэнсэя Фарина о пощаде?
— Да, — вполне серьезно ответила Ниена.
— А как же моя гордость? — надменно усмехнулся Арси.
— Со своей гордостью ты никогда не станешь катастуистом, — бросила Ниена с долей презрения.
Арси ничего не ответил. Эта фраза, вот так брошенная ему в лицо, почему-то подействовала на него отрезвляюще. Возможно, она права. Арси молча кивнул и, обогнув ее, двинулся к воротам. Не прошел он и двух шагов, как его остановил все тот же голос, но на этот раз в нем не было ни капли издевки или презрения:
— Сэнсэй Фарин — не единственный мастер катасту в мире.
Арси обернулся и уставился на Ниену с подозрением. Что это? Очередная уловка? Или… Он так отчаянно хотел научиться этому стилю, что был готов поверить во что угодно.
— И?
— Если он отказался обучать тебя, может, стоит найти того, кто будет более сговорчив? — сказала Ниена с лукавой улыбкой.
— Кого? — тут же ухватился за эту возможность Арси. — Ты знаешь такого человека?
— Знаю, — кивнула девушка. — И вы оба тоже его знаете.
Арси усмехнулся: кажется, он нашел уловку:
— Дай угадаю — за эту информацию ты что-то хочешь?
— Нет, эту информацию я предоставляю совершенно бесплатно. В знак доброй воли.
— Надо же, какая щедрость! — съязвил Зенс. — Я уже представляю, в какие дальние края она нас отправит — в страну драконов и демонов.
Однако, к его удивлению, Арси всерьез заинтересовался.
— Нет необходимости уходить так далеко, — продолжала Ниена. — Нет необходимости вообще никуда ходить.
— Видишь? — сказал Зенс. — Я же говорил, что она издевается над нами.
— Зенс, помолчи! — прикрикнул на него Арси. — Может, она хочет сказать что-то стоящее, а ты ее то и дело перебиваешь.
Зенс молча сделал шаг назад, как бы показывая, что он больше не будет лезть в разговор.
— Кто он? — спросил Арси Ниену. — Кто еще может обучить меня катасту?
— Да ты сейчас на него смотришь, — усмехнулась Ниена.
Ночную тишину разорвал откровенный смех Зенса.
— Что в этом смешного? — не поняла девушка.
— Ты? Учитель? — Зенс вдруг резко перестал смеяться и серьезно добавил: — Даже не знаю, смеяться мне или плакать.
Арси обернулся и посмотрел на друга, в его глазах Зенс увидел надежду.
— Разве ты не видел, как она одолела меня в бою? — спросил он у друга. — Я могу многому у нее научиться.
Ниена посмотрела на Арси с самодовольной улыбкой:
— Это, конечно, самохвальство, но мои занятия будут более результативными, чем сэнсэя Фарина. Я научу вас не только катасту, но и другим боевым стилям.
Глаза Арси загорелись надеждой не на шутку, и Зенс поспешил остудить его пыл:
— Арси, неужели после всех ее выходок ты согласишься? Да, она круто дерется, но… Это же самоубийство! Она просто нашла отличный предлог загнать нас в могилу!
Ниена взяла лампу из рук Арси, подошла к Зенсу и поднесла лампу к самому его лицу.
— Что ты делаешь? — неуверенно отстранился от нее тот.
— Хочу увидеть ужас в твоих глазах, когда ты осознаешь, что я и тебя буду тренировать, — сказала Ниена с ехидной улыбкой.
— Да я быстрее со скалы сброшусь, чем соглашусь на эту авантюру, — отмахнулся тот.
— Зенс ты можешь уйти, — вдруг услышал он голос Арси. — Я принимаю предложение Ниены.
Победно улыбающееся лицо девушки находилось лишь в нескольких сантиметрах от Зенса. Посмотрев еще раз на друга и убедившись, что тот настроен решительно, Зенс почти обреченно вздохнул и усмехнулся:
— Никуда я не пойду. Не хочу пропустить самое интересное. То-то я повеселюсь, глядя на то, какие мучения она тебе уготовила.
Улыбка Ниены стала еще шире и победнее:
— Ну уж нет, дорогой мой. Ты либо уходишь, либо остаешься и соглашаешься с моими условиями.
— Тогда я ухожу. Арси, пошли со мной! Посмотри, каким ехидным взглядом она смотрит на нас и улыбается, — сказал Зенс. — Наверное, про себя думает: «Вот повеселюсь над ними!» Не вздумай соглашаться на эту аферу — она же тебя живьем съест! Только представь ее в роли учителя — это ж самоубийство!
Арси не двинулся с места.
— Зенс, ты прекрасно знаешь, что я в безвыходной ситуации, — сказал он почти обреченно. — Я любой ценой должен научиться
