— Миленькая девушка? — прыснула со смеху Ниена. — Смотри вдруг не влюбись: мне не нужны такие, как ты.
— Почему, разве я плохой? — нахмурился Зенс.
— Ты был женат, у тебя есть ребенок и, вдобавок ко всему, ты преступник. Я найду себе жениха в тысячу раз лучше, — бросила ему Ниена, но в ее голосе чувствовалось явное подшучивание.
Они продолжили свой путь. Ниена шла впереди, освещая дорогу, а парни послушно следовали за ней.
— Раб молчит, только удачи желает, — сострил Зенс.
— Ты вот издеваешься и даже понятия не имеешь, сколько у меня ухажеров, — ответила Ниена. Сказав это, она повернулась и показала парням язык.
— В таком случае почему у тебя нет друга? — спросил Зенс.
— Потому что среди них нет подходящего парня. Но я надеюсь, что когда-нибудь найдется такой молодой человек, — Ниена вновь остановилась, подошла к Зенсу, приблизила лампу к его лицу и добавила: — Но это точно не ты.
Зенс знал, что она что-то не договаривает. От садовника он узнал про нее кое-что. Ходили слухи, что Ниена влюблена в одного парня, но ее любовь безответна. По словам садовника, раньше этот парень часто гостил у них вместе с принцессой. Причем он не наемник, а сын одного из влиятельных людей Агастана. Садовник прошептал одну тайну Зенсу на ухо: как-то ночью он видел этого парня и принцессу во дворе. Он не был в этом уверен, но ему показалось, что они целовались. С тех пор садовник убежден, что именно этот парень станет королем. Он даже поспорил со своим другом-конюхом на целых сто лесо. Зенс решил не рассказывать об этом Арси, чтобы тот не расстраивался еще больше.
— А почему ты все время на меня намекаешь? — не понял Зенс. — Кроме меня здесь еще один парень есть — Арси.
— Но ты ведь сам говорил, что он влюблен в другую девушку. Между прочим, я так и не узнала, кто она. Значит, это безответная любовь. Бедный Арси, — с искренним сочувствием произнесла Ниена.
— А ты от темы разговора не уходи, — усмехнулся Зенс. — Мы хотим знать, почему у красавицы Ниены до сих пор нет друга?
— Я уже сказала — потому что не нашлось еще подходящего жениха для такой красавицы, как я.
— Арси, как ты думаешь, Ниена избивает своих поклонников до потери сознания? — пошутил Зенс.
— Не знаю, но, похоже, в бедном Мозаконе не осталось молодых парней — все сбежали, — в свою очередь, пошутил Арси.
— Да, действительно, — закивал Зенс, оглядывая пустую темную улицу. — Я сперва даже удивился, что в городе нет молодых людей. Но теперь понятно почему.
— Парни, я и сама люблю пошутить, — обернулась к ним Ниена, и ее взгляд не выражал ничего доброго, — но еще раз сострите на эту тему, и я вас побью. Город полупустой, потому что многие сейчас заняты поисками Эратоса.
— Ладно, тогда я сострю на другую тему, — сказал Зенс и продолжил: — Наемники такие скупые, что не зажигают уличные фонари.
Ниена резко остановилась. Зенс не успел даже моргнуть, а она уже оказалась рядом с ним. Один мощный удар ногой в грудь — и Зенс рухнул на землю, пролетев добрых три шага. Все произошло так быстро, что ни Арси, ни сам Зенс не успели даже слова вымолвить, не то что подготовиться. Ниена быстро подошла к ошарашенному парню, придавила его к земле коленом и заговорила угрожающим голосом:
— Я сегодня не успела тебя проучить. У тебя слишком длинный язык. Это мое последнее предупреждение. В следующий раз одним ударом не отделаешься.
— Но я ведь шутил на другую тему… — завозмущался он, пытаясь восстановить дыхание.
— Ну так это была очень неудачная шутка, — все тем же угрожающим голосом сказала Ниена. — Сейчас все наемники думают только о мести. Им не до уличных фонарей — большая часть из них ищет дьявола. В городе не осталось людей, зажигающих уличные фонари, понял?
— Да-да, понял-понял. Прости, я не подумал об этом.
Видимо, Ниена получила то, что хотела, потому что после этого она встала и протянула Зенсу руку, чтобы помочь ему встать.
— Я все хотел спросить, — начал тот, едва поднявшись на ноги, и продолжил, не дожидаясь разрешения: — Я смогу победить тебя в бою, если ты научишь нас стилю катасту?
— Не дай бог этому случиться, а то я вынуждена буду выйти за тебя замуж, — засмеялась Ниена.
— Почему ты так часто намекаешь на нас с тобой? — спросил Зенс. — Ты говоришь об этом больше, чем следует.
— Сам виноват, — коротко бросила ему Ниена, возобновляя путь.
— Я? — удивился Зенс, поспешив за ней.
— Ты бы видел, как ты на меня смотришь, — надменно пояснила она, не оборачиваясь. — Как будто никогда в жизни девушку не видел.
— Когда это я так на тебя смотрел? — воскликнул Зенс.
— Да ты постоянно так делаешь! — хихикнула Ниена. — Например, во время ужина ты пожирал глазами меня, а не блюда на столе.
Брови Зенса поползли вверх, он даже засопел от возмущения. Не найдя хорошего оправдания, он обратился за помощью к другу:
— Арси, скажи ей, что она ошибается. Я смотрю на нее так же, как на всех остальных девушек!
— Так бывает, если долго сидеть в тюрьме, — не удержался от шутки Арси. Как это ни странно, над этой шуткой посмеялись все, включая самого Зенса. Это немного разрядило обстановку.
— Вот даже сейчас, — бросила Ниена через плечо. — Я не вижу, но почти уверена, что вы сейчас смотрите на меня.
— Здесь так темно, что не видно даже собственные ноги, — бросил ей Зенс.
— Я чувствую, что смотрите, не пытайтесь доказать обратное, бесстыжие, — игриво сказала Ниена и как бы невзначай изменила походку на более соблазнительную и женственную.
Попетляв по улицам некоторое время Ниена повернула к самому непривлекательному району Мозакона. В отличие от остальных кварталов, домики здесь были низкими и убогими, некоторые из них — совсем заброшены, другие — полуразрушены. Квартал создавал ощущение небольшой деревушки, выросшей прямо на улицах города.
Это
