Ниена вошла в узкий переулок, заканчивавшийся полуразрушенной стеной.
— У меня для вас хорошая новость, — сказала она.
Так и не сказав, что за новость, Ниена ловко перепрыгнула через стену, словно кошка. Правда, парни не растерялись и тоже преодолели эту преграду быстро и без проблем.
— Что за новость? — спросил Зенс, едва приземлившись на ноги с другой стороны стены. Ниена уже шла дальше.
— Сегодня можете отдохнуть, я не буду вас мучить, — девушка на секунду обернулась, и в свете лампы они увидели ее блестевший азартом взгляд. — Можете не благодарить, хотя, должна признаться, вы сегодня нехорошо себя вели.
— О, великодушная Ниена, мы тронуты твоей добротой! — театрально воскликнул Зенс, вскинув руки вверх в знак благодарности. — В таком случае, может, скажешь, почему мы идем в хлев?
Ниена снова обернулась, и они увидели ее нахмуренный взгляд:
— Вы действительно думали, что я серьезно говорила насчет навоза?
— Да! — в один голос ответили парни, после чего Зенс добавил: — Я даже настроился.
— Фу, — Ниена брезгливо скривила нос. — Даже представлять это не хочу.
— Так ты шутила? — осторожно уточнил Зенс с все нарастающей надежной в голосе.
— Ну конечно, — ответила, к его облегчению, Ниена. — Как вы могли воспринять это всерьез?
— Да легко! — воскликнул Зенс. — Я вообще не могу понять, когда ты шутишь, а когда нет.
— Кажется, здесь стоит кое-что прояснить, — Ниена остановилась и развернулась к ним. — Я собираюсь проходить все испытания вместе с вами. Следовательно, если я прикажу вам съесть навоз, то и мне придется это делать, — лицо Ниены исказилось гримасой отвращения. — Думаю, теперь понятно, что я шутила.
— Выходит, что не такая уж и адская жизнь нас ожидает, — радостно воскликнул Арси. — Ведь ты сама будешь проходить те же испытания.
Зенса вдруг озарило:
— Я только сейчас понял, почему ты ела с нами ту невкусную кашу.
— Да, ты совершенно правильно заметил, — усмехнулась Ниена.
— Господи, у меня от сердца отлегло, дрожь в ногах прошла, — пошутил Зенс. — Я же говорил, что ты добрая и пушистая.
— Скорее, колючая и ядовитая, — улыбнулась ему Ниена.
— А вот это я уже понял — на собственной шкуре — смеясь, сказал Зенс.
Ниена ответила ему язвительной улыбкой, и они продолжили путь. Некоторое время шли молча: каждый думал о своем. Наконец узкая улица вывела их к небольшой конюшне. Лошадей здесь, видимо, не было уже давно, а вот запах навоза остался, впитавшись в стены и пол. Вскоре выяснилось, что это милое место станет их приютом на ночь.
— А говорила, что сегодня испытаний не будет! — пожаловался Арси, недовольно осматривая зловонное место ночлежки.
— Разве спать на соломе на свежем воздухе — это испытание? — усмехнулась Ниена.
— Я часто спал под открытым небом, — бросил ей Арси, — но не в таком противном месте! От этой вони глаза слезятся.
— Ну, значит, это все-таки испытание, — ответила Ниена с довольной улыбкой. — Располагайтесь, господа, а я пойду принесу еды.
— Погоди-ка, — улыбка Зенса была не менее довольной, — если это испытание, значит и ты…
— Да никаких проблем, — перебила его Ниена. — Я переночую тут с вами. Ладно, пойду принесу поесть, я и сама проголодалась.
Лампу она, естественно, забрала с собой, оставив парней в кромешной темноте. В конюшне было всего три стойла с остатками соломы, на которую ни Арси, ни Зенс не спешили укладываться. Сквозь прохудившуюся крышу в конюшню проникал лунный свет, тускло освещая углы и лица парней.
— О чем думаешь? — спросил Зенс, заметив, что его друг смотрит куда-то на улицу.
— Думаю, что будет слишком сложно, — ответил Арси, зевнув.
— Но она же будет проходить испытания вместе с нами, — прикинул Зенс. — Это вселяет надежду.
— Слабую, — покачал головой Арси. — Может, навоз есть и не будем, но сколько пакостей она нам уготовила?
Надежда Зенса медленно, но верно улетучивалась:
— Да, об этом я не подумал. Она ведь может придумать какую-нибудь гадость — например, накормить нас противными и скользкими насекомыми. Между прочим, у меня нет никакого желания вкушать то, что она принесет. Я уверен, что это будет что-то невкусное.
— Что предлагаешь? — спросил Арси, но, судя по тону, он уже догадался.
— Тут поблизости много домов, — ответил Зенс с хитрой улыбкой. — Схожу посмотрю, что можно достать.
— Хорошо, — кивнул Арси, — Только быстро, пока она не вернулась, а то тебе влетит.
Зенс кивнул и исчез в темноте. Его не было около двадцати минут, за которые Арси успел изучить всю конюшню, вспомнить принцессу, представить, какие испытания их ждут, и даже задуматься о смысле жизни. Вскоре в дверном проеме появился Зенс — он ходил так тихо, что его не было слышно даже в двух шагах. В руках он держал какую-то корзину.
— Арси? — шепотом позвал он, не найдя друга на том месте, где он его оставил.
— Я здесь, — послышался знакомый голос со стороны одного из стойл: Арси все же решил опробовать солому в качестве постели. Оказалось не так плохо, как он боялся. — Что-нибудь раздобыл?
Зенс поставил перед ним корзину, из которой вкусно пахло тестом и фруктами — пирожки с начинкой.
— Давай быстро съедим, пока эта чокнутая не вернулась, — Зенс уже запихивал в рот пирожок с яблочной начинкой. — Между прочим, это мое первое воровство с тех пор, как я вышел из тюрьмы!
— С каких это пор кража пирожков считается воровством? — усмехнулся Арси.
— Не знаю, как для тебя, но для меня это воровство, — ответил Зенс с мрачным видом. — Когда ты освободил меня из тюрьмы, мне
