Холли Штутцер бежала по коридору, пронзая пространство лучом своей торжествующей улыбки. Встречные останавливались и недоуменно глядели вслед маленькому существу, одетому в кеды, узкие черные джинсы и желтую блузку, похожую на цветок нарцисса. Те, кто знал её достаточно близко, догадывались, что она провела в лаборатории целую ночь, потому и удивлялись: откуда у неспавшей и наверняка ещё не завтракавшей субтильной девушки столько энергии?
– У меня получилось! – настежь распахнув дверь одной из лабораторий, прокричала Холли в проем. – Уже полных четыре часа сгусток ультрахолодной плазмы стабилен и выделяет энергию!
Возле прибора, похожего на голову Медузы-Горгоны – тощие змеи цветных проводов, бестолково курчавясь, тянулись во все стороны – стояла девушка в распахнутом лабораторном халате, накинутом поверх повседневной одежды. Она сначала выпрямилась, резко и испуганно, точно коснулась горячего или попала под ток, замерла, а через секунду бросилась навстречу Холли и, схватив её в охапку, приподняла и закружила.
– Молодчина! Теперь надо быстренько об этом заявить, покуда это болото не потянуло свои ядовитые лианы к твоему достижению… Я-то их хорошо знаю. Пропишут тебе премию в грош, а сами протоколы цап – и понесут с поклонами на стол Министриссе энергетики…
Холли вынула из заднего кармана брюк сложенный вчетверо лист бумаги.
– Вот характеристики запуска реактора. В единственном экземпляре. Без этакой махонькой бумажонки никто не сможет эксперимент повторить. Спрячь её хорошенько, Мария. А я побегу вниз, отмечу свою карточку. Не то опять штраф за опоздание вкатают!
Девушка в жёлтом вихрем вылетела из комнатки с головой Горгоны. Она всегда вечером вставляла свою карточку в щель регистратора как будто собиралась уходить, даже если планировала остаться на ночь – ночные бдения никак не поощрялись и, скорее всего, были бы расценены как попытка незаконно увеличить себе заработную плату, некоторые особенно «умные» сотрудники так и делали: уходя, они «забывали» провести картой, чтобы система посекундной тарификации работала на них, пока они сладко почивают – если такое вскрывалось, штрафовали безжалостно, поэтому утром рано Холли спускалась из лаборатории и снова проводила картой – якобы только что пришла…
Мария задумчиво повертела в руке листок бумаги с небрежно нацарапанным набором странных символов и цифр. Она занималась малыми биохимическими источниками энергии и, ровным счетом ничего не понимая в науке о плазме, знала одно: её подруга, её любимая, только что решила задачу, поставленную перед АЦИАЯ больше десяти лет назад – получила в пространстве реактора миниатюрную звезду…
2
Плакат висел на боковой стенке автобусной остановки. Он был высотой в человеческий рост, и, подойдя к нему, можно было касаться до смешного маленькими ладонями гротескно увеличенных очков Онки, её носа или лба.
Увидев знакомое лицо издалека, Саймон Сайгон почувствовал, что подойдет. Сейчас он один, значит – никто не спросит.
Плакатов других кандидаток висело гораздо больше по всему городу, но они почему-то не обращали на себя его внимания, не запоминались. А эти вот он, как назло, примечал даже из окна быстро движущегося такси. От своей покровительницы Саймон много знал о Тайре Мортал, которой прочили победу, пару раз ему доводилось видеть её вблизи, это была красивая и наглая баба сорока пяти лет, с полным сытым лицом, на котором выделялись большие тёмные глаза. Тайра Мортал не гнушалась сделками с фигурами «из тени», «крышеванием» подпольного бизнеса, потому деньги в карманах у неё не переводились, как тюльпаны на полях Хармандона. Количество её любовников и внебрачных детей служило пищей для народных легенд и анекдотов. Ходили байки, что Мортал рожает едва ли не каждый год, и ни одному из своих отпрысков не собирается давать своей фамилии.
Саймону Сайгону было откровенно плевать, кто станет Главной Леди Аттлантсбурга. Губернаторские выборы – не мужского ума дело. Малколм Лунный Свет всегда говорил: "когда при тебе обсуждают политику, делай скучающий вид, печально вздыхай и погромче хлопай ресницами, тогда точно никто никогда не узнает, на что ты способен…"
Стоя вплотную к плакату, Саймон ткнул Онки пальцем в нос. Это было очень глупо, кто-то мог видеть его и счесть политическим провокатором или просто фанатичным психопатом. Саймону и не хотелось быть ни рассудительным, ни осторожным. Он чувствовал необъяснимое тревожное раздражение, которое непременно должно было выразиться в действии, иначе оно грозило спалить его изнутри.
Саймон быстро нащупал край плаката, наклеенного на пластиковый щиток, и с дерзкой разгульной злостью рванул его вниз.
Плотная бумага с сочным треском разошлась, прореха прямо и длинно рассекла лицо Онки по диагонали – от виска к скуле.
– Хулиган! Вандал! – завопили у него за спиной.
– Полиция! Где дежурный пост?!
– Держите его!
Саймон выпустил из рук оторванный угол агитационного плаката и побежал. Никто, конечно, не погнался за ним. Кому, по большому счету, нужен купленный на кровные кандидатки в губернаторы плакат? Подумаешь, какой-то идиот сорвал его для забавы! Люди, стесняясь друг перед другом показаться безразличными к нарушению общественного порядка, покричали, скорее всего, для проформы, но ещё никогда Саймон не обнаруживал в себе такого оживляющего задора. Приятное возбуждение владело всеми его членами. Ноги сами несли его, сердце танцевало в груди, легкие большими глотками пили вечернюю свежесть, сладкая дрожь притаилась где-то в затылке, готовая проскользнуть по позвоночнику из конца в конец…
«Так тебе и надо, Онки Сакайо!»
Свешиваясь узким углом с края урны, фрагмент плаката слабо трепетал в потоке сквозняка.
3
В письме Холли Штутцер на имя Министриссы энергетики наряду с подробным описанием результатов, полученных ею в лаборатории, содержалось предложение вывести станцию нового образца на орбиту – в таком случае её крушение не угрожало бы благополучию жителей планеты, а большая часть опасного жесткого излучения рассеивалась бы в атмосфере. Приемные антенны для энергии и преобразователи Холли предлагала построить во льдах вблизи Полюса. Период обращения станции вокруг Земли должен был быть подобран таким образом, чтобы она всё время «висела» над необитаемой территорией вечной мерзлоты.
«Полностью исключить вредное воздействие близко расположенного плазменного источника энергии невозможно, поэтому необходимо по возможности изолировать его от людей, – писала Холли, – кроме того, вблизи Полюса на охлаждение сверхпроводящих пластин-преобразователей будет уходить меньше средств».
Письмо сквозило уверенностью в успехе, аргументация научной сотрудницы АЦИАЯ казалась весьма убедительной… Однако, единственный удачный эксперимент – это ещё не работающая термоядерная станция, способная с избытком обеспечить электричеством всю страну.
– Вы как будто чем-то опечалены? – Саймон Сайгон нежно овладел рукой своей могущественной подруги и, поднеся её к губам, медленно поцеловал сухие тонкие пальцы.
Она отдернула руку. В данный момент Женщина была совершенно вытеснена из тела Галы Овдайн пребывающей в раздумьях Министриссой. Умный любовник всегда безотчетно чувствует атмосферу момента – Саймон покорно оставил
