Мне нужно было отвлечься. С кем-то поговорить. Студенты и профессора собрались в гостиной. Шумели, обсуждали грядущий теоретический тур, спорили. Поздравляли друг друга. Я побыл с ними не больше получаса и оставил под присмотром Дагеора, который запретил кому бы то ни было выходить из отведенных комнат. Впрочем, меня этот запрет не касался. Поэтому, как только стемнело, я выскользнул из комнаты и спустился на первый этаж.
В парке было свежо и тихо. Все готовились к следующему этапу. Не до прогулок под луной. Если бы не беда с Шипом, мой план осуществился бы еще накануне. Но сегодня ничто не должно помешать. Я создал легкую иллюзию – самую простую из возможных – и тенью прокрался под окна Кэрри. Мне надо было увидеть ее. Поговорить с ней. Потому что кто-то другой не смог бы меня понять.
Окна я вычислил еще в первый день. И отметил лозу дикого винограда, оплетавшую стену живым ковром. Поэтому в два счета забрался на балкон и приник к стеклу. К моему счастью, Кэрри была одна. Она сидела у зеркала в домашнем платье и расчесывала гребнем волосы. Кронна казалась усталой. Под глазами пролегли тени. Понятное дело, Кэрри переживала за ребят, за Аля, который когда-то был ее куратором. Эта тревога явственно читалась у нее на лице.
Я тихо постучал. Кэрри вздрогнула и подскочила, выронив гребень. Но, узнав меня, улыбнулась. Добрый знак. Девушка быстро открыла дверь, чтобы оказаться в моих объятиях.
– Ты что! – тут же вырвалась она. – Дар может зайти в любую минуту.
– Не мог больше ждать, – признался честно. – Это пытка – видеть тебя каждый день и не иметь возможности сказать хоть слово.
– Ничего не сделаешь, – вздохнула кронна. – Здесь слишком много глаз. И они будут только рады, если я оступлюсь. Эта страна никогда не примет меня как кронну. Лучше было отказаться от брака. Я была глупой. Думала, что будет проще.
Кэрри присела на кушетку. Я умостился рядом с ней и попытался взять кронну за руку, но вдруг ощутил легкий удар магии.
– Что это? – уставился на ладонь. – От тебя сверкнула молния.
– Не знаю, – Кэрри пожала плечами. – Раньше такого не замечала. Не могла же я заразиться молнией от мужа.
Она тихо рассмеялась, а вот мне было не до смеха. Может, Дар что-то сделал? Поставил какую-то печать? Или таким образом следит за женой? Как бы там ни было, стоит быть осторожнее.
– Как твои студенты? – Кэрри слегка отодвинулась. – Наверное, счастливы?
– Не то слово.
– Жаль, что не первое место.
– Мы его и не ждали, – я отвечал, а думал совсем о другом. О том, что даже здесь мне неспокойно. Что-то давило, душило изнутри. Я пришел сюда поговорить с Кэрри, а вместо этого слушал. И наша беседа снова сводилась к друзьям и ее мужу.
– Мне пора, – поднялся я. – Ты права, крон может прийти в любую минуту. Не думаю, что он будет рад меня видеть.
Кэрри задумчиво кивнула. Похоже, она тоже мысленно была не со мной. А где-то далеко. Поэтому даже не попыталась меня остановить. Наоборот, в ее глазах читалось облегчение, что я ухожу.
– До встречи.
Я коснулся губами ее щеки – и снова ощутил удар молнии. Это уже не совпадение. Надо убираться, пока нас не застали вместе.
Виноград помог мне добраться до земли. Я еще долго бродил по парку и лишь около полуночи вернулся в спальню. Ноги гудели от долгой прогулки, зато в голове прояснилось. Словно я долгое время не хотел замечать очевидного. Пусть мне и нравится Кэрри, даже с ней нельзя быть откровенным. Я остаюсь чужим – для нее, студентов, коллег. Мне не место в академии. И здесь тоже не место. Как назло, сон не приходил, несмотря на то, что я был опустошен магически и физически. И лишь ближе к рассвету я уснул.
Утро радовало солнечным светом. И тем, что нам не придется торчать на трибунах. Потому что для теоретического турнира отвели огромный бальный зал. Вдоль стен разместились кресла для тех немногих, кому разрешалось присутствовать на соревновании. Остальные зрители должны были оставаться за пределами зала. Специально для них была создана иллюзия, позволявшая наблюдать за происходящим в зале. Я, Аль и Ленор, как участники команды, разместились в креслах. Студенты заняли места на скамейках, расставленных вокруг круглой тумбы. Отдельно обустроили ложу для членов жюри и установили трон для крона.
Рядом с нами сидели вернальцы. Я то и дело ловил на себе полный презрения взгляд их ректора. Впрочем, три другие академии тоже не сверкали дружелюбием. Особенно после вчерашнего достижения. Словно до этого они не видели в нас соперников, но первый этап турнира доказал, что мы тоже чего-то стоим.
Жюри задерживалось. Как и крон. Что-то мне подсказывало, что эти опоздания взаимосвязаны. Наверняка Дар решил предупредить судей насчет честности состязания. Но я был уверен – совет найдет пути в обход правил. Тем более что сама структура турнира казалась очень запутанной. Всего два этапа. На первом все команды по очереди отвечают на вопросы распорядителя. Затем по сумме баллов две команды проходят в финал и там уже отвечают на скорость. На первый взгляд – ничего сложного. Но можно было только догадываться, что за вопросы подготовил судейский совет.
Наконец появились судьи. Правильно, крон должен являться последним, потому что финальное слово все равно за ним. Судьи выглядели помятыми и недовольными. Они морщились и поглядывали в сторону участников. Похоже, практика была не самым сложным этапом. Иногда теория может оказаться куда страшнее.
Когда появился Дар, студенты всех пяти академий угрюмо молчали. Каждый понимал, что победа не будет легкой. Крон поприветствовал присутствующих и занял свое место. Кэрри села в кресло рядом с ним. Она выглядела так, словно плохо спала. Сердце пропустило удар. Может, это из-за нашего вчерашнего разговора?
Распорядитель соревнований тоже не сиял радостным лицом. Но, в отличие от судей, взял себя в руки и вышел в центр комнаты.
– Приветствую всех присутствующих на втором этапе турнира академий, – громко произнес он, и эхо разнесло слова по залу. – На этот раз студентам предстоит доказать глубину полученных в академии знаний. До обеда продлится первая часть соревнований. Затем небольшой перерыв, и в три часа начнется финал. Во время первого этапа члены совета судей будут задавать вопросы каждой команде. Время на обдумывание ответа – пять минут. За правильный ответ команда получает пять баллов. Если ответ неверный – теряет пять баллов. Счет ведет председатель совета судей, Глава высшего академического совета Виор дан Лессан. Начнем!
Лессан откашлялся. Я начинал ненавидеть этого сухонького мужичонку с козлиной бородкой. Мерзкая личность, которая упивается чувством
