Вин думал о Новикове всегда с некой теплотой. Профессор вспоминался сильным, уважаемым местными, мужиком. Прибыв к ним в деревню, он почти тут же распрощался со всем своим хламом, обменяв его на местную одежду, жильё и предметы быта. Порой к профессору приезжали аспиранты, но их не очень-то любили, с местными они старались не разговаривать, а при появлении на публике, общались друг с другом на мудрёном, едва понятном Вину языке. Остальное время они проводили рядом с антеннами, занимаясь каким-то научным шарлатанством.
Вин Коуган приподнялся на локти и почесал редкую юношескую бороду. Последнее время вши будто озверели, а значит, вскоре надо найти возможность помыться и побриться. Старшие всегда старались выглядеть опрятно, хотя в условиях дефицита чистой, или хотя бы не заразной воды это не всегда удавалось, поэтому многие в деревне только и занимались что добычей и очисткой водных запасов, остальные же посвящали себя либо добычи еды, либо другим, не менее важным ремесленным занятием. Мама с отцом занимались поддержанием запасов воды, а потому он не сильно рассчитывал, что ему придется заниматься чем-то другим.
Всё свободное от перетаскивания ведер с водой время, он проводил, играя с другими детьми в бункере, но порой профессор Новиков собирал их в большом ангаре, чтобы поведать что то, что не входило в уровень знаний, достаточных для выживания. Новиков учил их арифметики, письменности, истории, обучал их основам физики и химии, а ещё библии. Профессор был интересным рассказчиком, а потому Вин с друзьями всегда радовались посещению занятий, к тому же порой они освобождали детей от работы.
Глядя на небо, Коуган понял, что проснулся слишком рано. Если бы не жуткий кошмар, преследующий с самого детства, он бы проспал ещё не меньше двух часов. Вин ещё раз осмотрелся по сторонам. Всё было таким же, как и тогда, когда он засыпал. Отсыревшие газетные листы, битые стекла и ломанный пластмасс устилали ковром пол. Растяжка с ржавыми консервными банками всё так же весела у дверного проёма. Коуган расправил спальный мешок, нащупал лежачий под ним тесак и принялся снова укладываться подремать. У него ещё оставались небольшие запасы чистой воды и крысиного мяса, поэтому он никуда не спешил. Лишняя спешка ни к чему, пока есть такая возможность, нужно копить силы, мало ли что может случиться.
Жизнь в пустоши приучает любого обитателя оставаться всегда наготове. И хотя местные пейзажи наводили на мысли о полном запустение и одиночестве, Коуган знал, пустошь обманчива. Он, как парень не глупый, вывел для себя три закона выживания. Сильные жрут слабых. Съешь или будешь съеден. Выживает сильнейший. Вин не был сильнейшим, Вин рос в деревне и учился, а потому не мог себе позволить съесть кого-то из соплеменников. Сама мысль об этом вызывала в нём рвотные позывы и омерзения. Это то же слабость. Каждый раз, когда жизнь вынуждала его убивать, Коуган испытывал противоречивые чувства: радости от того, что он остался жив, и вины, от того что для этого пришлось жизнь забрать. Именно из-за этих качеств, Вину приходилось всегда оставаться вдвойне настороже.
Но сейчас он мог отдохнуть. Спал он в остатках двухэтажного дома на втором этаже, он надежно застраховал себя, поставив шумовые ловушки на всех возможных подступах к его ночлегу, к тому же он знал, вряд ли кто-то рискнет войти ночью в здание, слишком велик шанс попрощаться с жизнью вступая в кромешную тьму, замкнутого помещения. А ещё Вин, не снимая с лица старого противогаза и не выпуская из рук счётчик Гейгера, хорошо изучил накануне окрестности, не обнаружив при этом ни единого следа недавнего пребывания здесь человека. Опасаться оставалось лишь ночных хищников, таких как волки, к примеру, но они не так часто посещают города, предпочитаю охотиться в мертвых лесах.
Перед тем как закрыть глаза, Вин Коуган ещё раз посмотрел на хмурое небо в оконной раме и увидел поднимающийся от куда-то вдали, за крышами, столп дыма. Увиденное встревожило Вина. Дым напомнил о нападение довоенных на его деревню. За день до нападения, профессор Новиков был сам не свой. Он кричал и бегал по улице умолял жителей покинуть деревню, говорил что-то о скорой зачистке, но, не смотря на все угрозы, звучавшие в словах Новикова, жители не собирались покидать насиженных мест. В деревне жило около сотни жителей, большая часть которых помнила войну, титанические взрывы ядерных боеголовок, хаос и ужасы, последовавшими за этим.
Деревню населяли те, кого довоенные выгнали за стену. Мало кто рассказывал о жизни там, но, столкнувшись с тем, что ждало их в пустошах, каждый мечтал вернуться назад и надеялся, что довоенные простят их и примут обратно. Всех жителей собрал староста, мистер Говард. Он учил людей, как защищаться от радиации, как избежать пищевых отравлений, как распределять пищу и медикаменты в условиях дефицита. Говорили, что он бывший военный, но для Вина это мало что значило. Мистер Говард говорил, что главное для них, это бесконечный, самоотверженный труд, ибо любое нахлебничество и леность, приближают всю общину к неминуемой гибели. За почти пятнадцать лет, под кислотными дождями и сжигающим влияние радиации, в холоде ядерной зимы, под чутким руководством мистера Говарда, люди смогли отстроить годный для выживания общины дом, более или менее защищённый от агрессивной окружающей среды.
Место для строительства деревни, мистер Говард выбрал на старой военной базе. Отдыхали жители деревни в подземном бомбоубежище, которое постоянно приходилось снова и снова ремонтировать. Для этого, местным постоянно требовалось посещать руины, стоящие в десятке километров от базы. Деревню окружали высокие бетонные стены с колючей проволокой наверху, а там, где стояли входные ворота, всегда дежурили охранники с оружием в руках. Конечно, в исключение тех случаев, когда шёл дождь. Какой же дурак предпримет попытку напасть, когда с неба льётся жгучая вода? Жители хорошо укрепились, а потому не боялись никаких банд. Довоенных же ждали как спасителей.
Но профессор не унимался. Говорил что-то про коммерческую угрозу, мол, вид их поселения может подорвать доверие граждан к корпорациям. Что если люди могут жить в пустоши, то стоит ли тратить огромное количество ресурсов на поддержание куполов над секторами?
На следующий день, после того, как профессор начал выкрикивать предупреждение, шёл дождь. Вин с другими укрывались в убежище, когда наверху послышались взрывы и какой-то пугающий гул. Не прошло и двух минут, как двери убежища разорвало взрывной войной, которая унесла жизни стоящих неподалёку от входа любопытствующих. Не успела осесть пыль, как помещение заполнилось грохотом выстрелов. В замкнутом бомбоубежище, неутихающая канонада, казалась, доносится со всех сторон, смешиваясь с криками ужаса
