— Васа! — завопил Богданчиков, ринувшись вместе с остальными мужчинами к озеру.
Герда увидела на камнях кровь. Через мгновение даже волны вокруг окрасились в рубиновый оттенок. Мирон и Сако, оказавшись ближе всех, успели схватить помощника Охтина за плечи. В них следом вцепились Никита, Гостицин и Дружинин. Все вместе они пытались вытащить неосмотрительного парня на берег, но дьявольские руки не торопились сдаваться. Валентин присоединился к отряду на пару с Пелевец. А вот Овчаренко замешкал, нервно сжимая кулаки. Он видел, как восемь человек безуспешно тянут кричащего Яна, не замечая, как сами уже погружаются по пояс в холодную воду.
— Ну же! — подтолкнула Ксюша Льва, и они оба схватились за спины инспектора и патологоанатома.
Это привнесло значительный перевес в борьбе с упёртым трёхруким существом. Буквально за минуту большинству удалось выбраться из озера, а ещё через несколько секунд спасённым оказался и Малинин. Вода забурлила, словно от погружающегося на дно батискафа. Однако бледных когтистых пальцев в ней видно уже не было.
Все судорожно отползли на камни повыше. Ира суетилась вокруг каждого, убеждаясь, всё ли в порядке. Когда она добралась до помощника Охтина, тот не издавал никаких звуков. Из уголка его лба вытекала кровь. Пришлось зажать её ладонью. Через минуту Герда присоединилась к ассистентке, вытащив бинт и пузырёк со спиртом.
— Говорил же, к воде не приближаться! — негодовал Дорфман, покачивая головой.
— Так залазили же там в озеро, ничего не было! — возразил Никита.
— Тут фарватер близко, а там болото, — вздыхал травмированный Юрий Наумович, не решаясь подняться на ноги после потасовки с Мироном.
Но ему пришлось аккумулировать силы, ведь из озера вынырнули две тёмные головы. Следом появились плечи и грудь, покрытые чем-то чёрным. Фигуры отделились друг от друга, и на берег уже стали выбираться два самостоятельных существа. У каждого имелись небольшие рога и весьма внушительные когти. Верхняя часть была обмазана то ли нефтью, то ли смолой. Зато живот и ноги вполне напоминали человеческие. За исключением разве что копыт, клацающих по камням.
Раздались выстрелы. Овчаренко и Тимофеев принялись атаковать неведомых «хватальщиков». Пули сшибли одного из них, отбросив на метр от берега. Второй же подпрыгнул, и ближайших к озеру спасателей окатило холодной водой. Кажется, оружие наносило этим рогатым какой-то вред, правда, ненадолго.
— В голову! — прокричал Валентин и сделал несколько выстрелов. — Цельтесь в рога!..
— Врага??? — не поняла Ксюша, беспомощно мечась возле подножия горы со своим маленьким пистолетом.
В следующую минуту от хребта, на котором Малинин обнаружил тёмную пирамиду, отделился огромный крылатый силуэт. Озёрное пространство охватил знакомый Герде протяжный крик, и она в ужасе уставилась на очередную дьявольскую тварь. Теперь птицу не скрывали облака и туман. Та спикировала к воде и описала круг, явно намереваясь развернуться и напасть на стреляющих людей.
— Бежим! — заверещала Пелевец и кинулась к застывшему Степану.
Едва не упав, женщина перелезла через кривой склон, преграждавший берег в этой части, и увидела за ним два разорванных тела. Впрочем, внимательно осмотреть их не было времени. За ней уже торопились Снегирёва, Богданчиков и Сапуренко. Подножие горы здесь напоминало искусственную широкую площадку, изолированную от озера. Хотя воды от этого меньше не стало. Сверху струились ручейки, обдавая ледяными каплями. Судя по всему, снежная вершина Харнаурды-Кей таяла на взошедшем солнце.
— Это ещё кто??? — опешила Ксения, увидев разбросанные трупы.
Однако очередной протяжный крик огромной птицы заставил её поспешить дальше. Тем более, сзади через склон перебирались мужчины. Сако с Леонидом затащили раненного Яна. За ними, отстреливаясь, пролезли Лев и Никита. Герда же, позабыв о том, что надо помочь, преодолела несколько метров и увидела проход в пещеру. Он был таким же узким, как и возле хребта Изъяхой, но гораздо ниже. Так что забраться в него можно лишь на четвереньках.
— Сюда! — позвала она товарищей по отряду, убедившись, что внутри есть какое-то пространство.
На этот раз Пелевец взяла на себя функцию координатора. Она пропустила вперёд коми-зырянина со своей ассистенткой. Затем Герда остановила Сапуренко, напомнив ей о пистолете. Девушка, конечно, не хотела его использовать, но всё же прицелилась в сторону склона, где промелькнули громоздкие крылья.
— Быстрей! — подгоняла патологоанатом ковыляющих по ровной площадке мужчин.
Последним хромал Дорфман. Он решил держаться за горную стену, поэтому двигался крайне медленно. Его едва не ухватила когтистая рука, когда мужчина с большим трудом перевалился через склон, разделяющий берег. И рогатый монстр, вылезший из озера, успешно преодолел бы это препятствие, однако громкий выстрел уложил его наповал. Охтин угодил ему прямо в голову, прикрыв раненого Юрия Наумовича. Вот только противостоять неведомой летающей громадине он не мог.
Неведомое существо пронеслось к воде, набрало высоту, развернулось и двинулось аккурат на убегающих людей, расставив в стороны огромные когтистые лапы. В пещеру уже успели пролезть Леонид, Никита и Сако. Но остальных отбросило в разные стороны вдоль горного подножия. Крылатая тварь налетела на них, как коршун на кучу цыплят.
Вблизи она оказалась совсем не похожей ни на орла, ни на какую-либо иную птицу. Морду венчал отнюдь не острый клюв, а ровный ряд больших серебристых зубов. Герда, которая стояла в пещерном проёме, сумела избежать атаки чудовища. Отсюда она заметила, что его голова больше напоминает лошадиную или даже крысиную с вытянутой челюстью. Носа у создания не имелось, зато моргнули две пары коричневых глаз: одна на макушке, а вторая на короткой, но толстой шее. Видимо, зрительных органов у летающего существа было много. Разбросав оставшихся мужчин по берегу, оно отшатнулось к тёмным валунам и попыталось сложить гигантские крылья.
Пелевец с ужасом таращилась на зверюгу, насчитав уже третью пару глаз на другой стороне шеи, вокруг которой выделялась серебристая полоса. Значит, то перо, которым довелось проколоть пальцы на капище, выпало именно с этой части массивного туловища. На вскидку женщина дала бы дьявольской птице метра три, хотя та всё время прижималась к камням, обходя снующих на берегу людей и фырча, как гусь.
Малинин валялся невдалеке, абсолютно не приходя в сознание. Наспех намотанная вокруг его головы тряпка закрывала ему половину лица. Щёки и рот были залиты кровью. Так что он не мог видеть оживший горный ужас. А вот Охтин пытался стрелять по уродливому
