— Как спалось? — Съехидничал рыжий. — Сладко? Чего снилось?
— Ничего не снилось.
— Хы, и тебе ничего. Мы статистику ведем. Походу никому из нас тут не сняться сны.
— Любопытный факт, — Сварливым тоном ответила Мариса. — А главное очень полезный.
Она с трудом сглотнула, и в горле отдалось ноющей болью. Кажется простыла. Если так и дальше пойдет, то аргументов за то, чтобы не покидать мир Алекса останется катастрофически мало. А ведь еще на голове черте что, а не прическа и зубы не чищены. Пусть Вася не мужчина ее мечты, но за свой внешний вид Марисе стало стыдно. Она пятерней попыталась пригладить волосы.
— Выдвигаемся?
— Ну, если ты не передумала.
— Не начинай! — Она едва сдерживала себя, хотя раньше по утрам не замечала за собой таких настроений. — В какую сторону эта твоя дорога?
— Туда, — Вася махнул себе за спину. — Только если что — я главный. У меня опыта больше.
— Само собой.
К дороге пришлось продираться через густой подлесок и очень скоро лицо и руки украсили свежие царапины, а ноги с непривычки постоянно подворачивались на кочках. Шерстяной плащ чудом оставался цел, и ежеминутно его приходилось освобождать от цепкой хватки местной флоры.
Десять минут, что они потратили на этот марш бросок, показались Марисе долгими часами. Это еще хорошо, что Вася не напутал с направлением. Почти.
— Предлагаю это… идти налево.
— Почему?
— А что? — Вася довольно осклабился. — Настоящие мужики всегда ходят налево.
В обе стороны тянулась одинаково серая лента разбитой грунтовки со следами колес и гужевого скота. Концы дороги терялись за холмами, что в одну, что в другую сторону. Плюс ко всему окрестности насколько доставал взгляд, будто нарочно кто забросал огромными каменюками. Попадались экземпляры и с лошадь размером и даже с целый дом.
— То есть, других аргументов у тебя нет?
— У тебя что-ли есть?
Признать Васю за главного Мариса, конечно признала, но не отдавать же ему, в самом деле, единоличное право принимать решения. С другой стороны, почему бы и не налево? На всякий случай Мариса постаралась понять, что же ее насторожило и почему так хочется перечить Васе. Она почти минуту крутила головой, рассматривая оба направления. Холмы и валуны перекрывали обзор, и куда заведет дорога буквально через сто метров, уже и не угадаешь.
— А скажи мне, «главный». Дымок вон за тем холмом, это случаем не жилища местных?
— Хм, — Железный аргумент застал Васю врасплох, совсем на чуть-чуть опередив едкую шпильку в сторону Марисы. Он долго сопел и краснел, но ничего поделать не смог. — Ну, может и правда живет кто. Идем направо?
— Ты — главный…
Уже через минуту от Васиного смущения не осталось и следа. Он возглавлял их маленький отряд с таким видом, будто идея свернуть в сторону бледных струек дыма от очагов местных жителей принадлежит ему. В целом Марису ситуация устраивала. Для себя она сформулировала задачу — не дать Васе наломать дров и в том, что способна вовремя вмешаться, успела убедиться. Смущала только непривычная одежда и особенно обувь. Одежда «под местных» сильно натирала, колола грубой шерстью и вообще сидела не пойми как. Кошмар цивилизованного человека. Всю дорогу она только и делала, что утешала себя — «это ненадолго».
Двадцати минут хватило, чтобы обогнуть холм, скрывающий источник дыма и перед их глазами обнаружилось ответвление дороги, забирающее немного вверх мимо вездесущих валунов. На пригорке виднелось несколько приземистых домиков из потемневших бревен.
— Кажись пришли.
— Ты придумал, что спрашивать будешь?
— Нет. А ты?
Мариса только хмыкнула и свернула в сторону местной «цивилизации». Мда, «главный» называется, нечего сказать. Они уже почти дошли до ближайшего дома, как из-за забора выскочил мальчишка лет десяти. Он едва замедлил шаг, пробегая мимо них, и Марисе даже показалось, что вот-вот начнет задавать вопросы. Женский окрик заставил мальца опомниться и прибавить ходу.
— Прутик, вернись немедленно! — Из-за того же забора показалась запыхавшаяся женщина. — Слышишь? Я кому сказала!
— Я не знаю, кто такой Прутик, — Парнишка уже скрылся из виду, свернув за один из валунов у дороги. — Меня зовут Храбрец.
— Уши откручу!
Она заметила невольных свидетелей семейных разборок и сбавила обороты. Весь диалог с сыном женщина вела на каком-то другом языке, не том что полночи штудировала Мариса. Понять-то все понятно, а вот как теперь вести беседу, если словарный запас нулевой? Но женщина развеяла опасения.
— Добрый день, путники, — Обращение прозвучало на вальнарском. — Вы одни? Без каравана?
Мариса бросила взгляд на Васю. Как, мол, выкручиваться будем? Какие еще караваны?
— Здрасти. Послушай, женщина, — Без обиняков начал рыжий. — Мы тут друга ищем, Алекс зовут. Не встречался? Если что — мы заплатим.
— Первый раз слышу такое имя? — Женщина заметно напряглась.
— Значит, не встречала. Ну, тогда это… спасибо. Марис, пошли дальше.
В этот момент Марисе захотелось кое-кого придушить или любым другим изощренным способом нанести увечий.
— Если ты так будешь спрашивать — мы его никогда не найдем, — Зло прошипела она, оттесняя Васю в сторону. — Дай я попробую!
— Добрый день, меня зовут Мариса и мы ищем одного нашего друга. В нашем селении его знают как Алекса, но он мог представиться и другим именем, — Марисе на ходу приходилось лепить легенду. Чтоб и на вранье не попасться, и лишнего не взболтнуть. — Мы будем благодарны любой информации.
Напряжение из позы местной жительницы так и не исчезло, но она кивнула в знак того, что не против выслушать.
— У нас маленькое поселение… ммм…. магов. Да, магов. Кроме Алекса мало кто покидает пределы поселка, да и он обычно надолго не отлучается. А тут полгода как нет вестей, — Мариса чувствовала, что еще немного и ей скажут «хватит врать». Или Вася или эта женщина, но оба молчали. — Мы уверены, что он до сих пор жив. Я говорила, он сильный маг и может о себе позаботиться. Но мы все равно боимся, что с ним что-то произошло.
— Например? — Довольно резким тоном поинтересовалась женщина. Доверия путники у нее явно не вызывали.
